La nomina di Carolina Barrero come una delle cinque membri inaugurali di Ambassadors for Freedom (Ambasciatori per la Libertà, in italiano), il nuovo programma globale di Freedom House, può essere letta come un riconoscimento del suo percorso.
Sin embargo, nel contesto cubano, la sua potenziale importanza si trova altrove: gli strumenti che può aggiungere per influenzare Cuba e contribuire a preparare le condizioni politiche e istituzionali di un eventuale cambiamento democratico.
Non si tratta solo di avere una maggiore visibilità internazionale. Organizzazioni occidentali dedicate ai diritti umani e alla democrazia hanno sviluppato nel corso degli anni programmi che identificano e mettono in contatto attivisti provenienti da società autoritarie con esperti, organizzazioni, parlamenti, governi e organismi multilaterali.
Dietro nomi come ambasciatori, borsisti o difensori si nasconde una logica comune: aumentare la capacità di quegli attori di trasformare un intervento locale in un'incidenza politica.
Freedom House lo stabilisce esplicitamente per il suo nuovo programma: gli ambasciatori dovranno rendere visibili le minacce contro la libertà, interagire con i responsabili politici e con il pubblico, e promuovere la difesa della democrazia.
Da denunciare la repressione a pensare a cosa viene dopo
La traiettoria di Barrero permette di osservare questa trasformazione.
La sua irruzione pubblica è stata legata al 27N del 2020. Nel 2021 ha affrontato arresti, sorveglianza e arresti domiciliari mentre partecipava ad azioni legate alla libertà di espressione e, dopo l'11J, alla situazione dei prigionieri politici.
La sua partenza da Cuba verso la Spagna nel febbraio 2022, denunciata da lei come un esilio forzato, ha necessariamente cambiato gli strumenti del suo attivismo.
Negli anni successivi ha portato la situazione cubana davanti a funzionari europei e in altri spazi internazionali, è stata selezionata nel 2024 per la Beca Sájarov del Parlamento Europeo e ha trasformato parte di quel attivismo in lavoro istituzionale da Ciudadanía y Libertad, organizzazione che attualmente presiede e dirige.
L'evoluzione è significativa: da protestare contro le decisioni del potere cubano a studiare e promuovere le condizioni necessarie affinché possa esistere un sistema diverso.
Quell'altro lavoro è meno visibile di una protesta, ma può rivelarsi determinante in un contesto di cambiamento.
Una transizione necessita di qualcosa di più della fine del regime
Una eventual democratizzazione di Cuba non comporterebbe la scomparsa delle attuali strutture di potere. Inizierebbe da lì una delle sue sfide più complesse.
Dopo decenni senza un pluralismo politico efficace, sarebbe necessario ricostruire le libertà di associazione ed espressione, sviluppare organizzazioni indipendenti, stabilire garanzie elettorali, rafforzare lo Stato di diritto e creare condizioni affinché movimenti e partiti possano organizzarsi e competere liberamente.
Sarebbe altresì necessario formare leadership, articolare interessi sociali diversi e ricostruire una società civile che per decenni ha operato sotto restrizioni, sorveglianza e repressione.
Precisamente in quel campo si è concentrata una parte del lavoro recente di Barrero.
La cittadinanza e la libertà hanno affrontato la partecipazione politica, il rafforzamento della società civile indipendente e delle istituzioni democratiche. Nel 2025 ha pubblicato, inoltre, che ha esaminato i meccanismi legali utilizzati dal regime cubano per ostacolare le organizzazioni autonome.
La questione non è più solo come affrontare il potere esistente, ma include anche un'altra domanda: quali istituzioni, organizzazioni e capacità necessita la società cubana per sostituire un sistema autoritario con uno pluralista.
Il valore delle reti internazionali
Qui acquista importanza l'incorporazione a Freedom House.
L'esperienza comparata di programmi sviluppati da organizzazioni e istituzioni democratiche mostra che il loro principale valore aggiunto non è di solito il titolo conferito all'attivista, ma la rete che si costruisce attorno a lui.
Accesso a specialisti in transizioni democratiche, organizzazioni per i diritti umani, legislatori, diplomatici, accademici e altri attivisti può fornire conoscenze e collegamenti difficili da sviluppare in una società chiusa.
Barrero aveva già iniziato quel percorso prima della sua nuova nomina.
La Beca Sájarov del Parlamento Europeo, per la quale è stata selezionata nel 2024, è concepita proprio per rafforzare le capacità dei difensori dei diritti umani e conneterli con le istituzioni europee. Successivamente, la sua attività ha incluso le Nazioni Unite, Washington e diversi spazi di interlocuzione politica in Europa e Stati Uniti.
Freedom House aggiunge ora un'altra piattaforma a quella rete.
Dalla denuncia all'incidenza
C'è anche una differenza tra ottenere attenzione internazionale e cercare di modificare politiche concrete.
Barrero ha difeso negli ultimi anni una revisione della relazione tra l'Unione Europea e L'Avana e, in particolare, dell'Accordo di Dialogo Politico e Cooperazione.
In aprile del 2026 ha portato insieme ad Amelia Calzadilla quella posizione a Bruxelles e al Parlamento Europeo. Un mese dopo, l'alta rappresentante dell'Unione Europea, Kaja Kallas, ha confermato che l'accordo era in fase di revisione.
Non sarebbe rigoroso attribuire quella decisione a Barrero. La revisione è il risultato di istituzioni europee ed è stata preceduta da anni di pressione da parte di diverse organizzazioni e attori della società civile cubana.
Tuttavia, l'episodio consente di osservare un meccanismo concreto di incidenza: una richiesta sostenuta da attori cubani riesce a raggiungere gli spazi in cui si discute e si decide la politica europea verso La Habana.
Questa capacità potrebbe acquisire un'importanza ancora maggiore se Cuba dovesse entrare in uno scenario di trasformazione politica.
La connessione tra dentro e fuori Cuba
Esiste, tuttavia, un limite fondamentale.
La legittimità internazionale non sostituisce la legittimità interna del paese. Né una rete di organizzazioni straniere può creare dall'esterno i partiti, i movimenti sociali e i consensi che spetterà costruire ai cubani.
L'influenza esterna sarà rilevante nella misura in cui potrà rafforzare le capacità interne e connettere la società civile dell'isola con conoscenze, risorse istituzionali ed esperienze democratiche, senza pretendere di sostituirla.
Questa sfida è particolarmente complessa a Cuba a causa della frammentazione provocata da decenni di repressione ed esilio. Una parte importante degli attivisti e degli oppositori si trova attualmente al di fuori del paese, mentre coloro che rimangono all'interno affrontano forti restrizioni nell'organizzarsi.
Barrero rappresenta precisamente questa tensione. Il suo attivismo è nato all'interno di Cuba, ma gran parte della sua attuale capacità di interlocuzione è stata costruita dall'estero.
Il suo recente trasferimento a Miami, mentre mantiene legami di lavoro con l'Europa, amplia inoltre un asse che può risultare rilevante per l'opposizione e la società civile cubane: connettere attori all'interno dell'isola con Miami, Washington, Madrid, Bruxelles e altre capitali dove si prendono decisioni che influenzano Cuba.
Prepararsi anche per il giorno dopo
Il maggior significato della designazione di Barrero potrebbe quindi risiedere meno nel riconoscimento di ciò che ha fatto che nelle possibilità che apre per ciò che intende fare.
Freedom House la presenta come una leader cubana dedicata a rafforzare la società civile indipendente, la partecipazione politica e le istituzioni democratiche.
È una definizione che colloca il suo lavoro al di là della denuncia delle violazioni dei diritti umani.
Se per anni una priorità dell'attivismo cubano è stata dimostrare la natura repressiva del regime, una futura fase di trasformazione richiederà di rispondere a domande diverse: come organizzare il pluralismo, come garantire elezioni competitive, come costruire partiti e organizzazioni indipendenti, come recuperare istituzioni sottoposte per decenni al potere politico e come incorporare una società divisa tra l'isola e l'esilio.
Nessun attivista, organizzazione o programma internazionale può risolvere da solo questi problemi.
Ma le transizioni democratiche non si improvvisano nemmeno.
La creazione di Barrero in Freedom House acquista rilevanza proprio in quel punto: aumenta le reti e gli strumenti disponibili per un'attivista cubana la cui carriera è passata dal resistere al regime nelle strade dell'Avana a lavorare anche sulle istituzioni e le capacità necessarie per costruire un'alternativa.
La domanda che rimane aperta non è più unicamente quanto possa denunciare Carolina Barrero al regime cubano da una piattaforma internazionale, ma quanto potrà trasformare quella influenza esterna in capacità per aiutare i cubani a organizzare il giorno dopo.
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