Il dibattito su come debbano essere considerati i cubani catturati mentre combattono per la Russia in Ucraina ha appena acquisito una nuova dimensione.
Amnesty International chiede alle autorità ucraine di identificare tra i prigionieri di guerra stranieri i potenziali vittime di tratta di esseri umani e di valutare individualmente le loro circostanze, una raccomandazione che potrebbe avere conseguenze per la loro eventuale liberazione e il ritorno nei loro paesi.
La richiesta è menzionata nel nuovo rapporto Russia: Trafficking of Foreign Nationals to Fight in Ukraine, pubblicato a settembre, che documenta un sistema di reclutamento di stranieri basato, in numerosi casi, su inganni, coercizione e sfruttamento di persone in situazioni di vulnerabilità.
La ricerca include testimonianze di cittadini cubani catturati dall'Ucraina.
L'Ucraina aveva già avvertito: «Non sono mercenari»
La raccomandazione di Amnesty coincide con una posizione che l'Ucraina ha reso pubblica mesi fa e che risulta particolarmente significativa nel caso dei cubani.
In aprile, il progetto ufficiale ucraino Voglio Vivere ha spiegato che gli stranieri catturati mentre servono nelle Forze Armate russe non sono processati come mercenari, ma trattati come prigionieri di guerra secondo le Convenzioni di Ginevra.
La ragione è la loro integrazione nell'esercito regolare russo tramite contratti militari, indipendentemente dalla loro nazionalità.
A dispetto di essere stranieri, da quando erano militari dell'esercito regolare russo, tutti loro si trovano in Ucraina come prigionieri di guerra e non vengono ritenuti responsabili come mercenari, spiegò allora il progetto ucraino.
La distinzione non è meramente semantica. Il riconoscimento come prigionieri di guerra fornisce loro le protezioni corrispondenti del diritto internazionale umanitario e apre la possibilità di essere inclusi in meccanismi di scambio o ripatriamento.
Amnistía introduce ora una seconda questione: alcuni di quei prigionieri potrebbero essere, inoltre, vittime di tratta di persone.
Da combattenti russi a possibili vittime di tratta
L'organizzazione ha intervistato 15 prigionieri stranieri provenienti da Brasile, Colombia, Cuba, Egitto, Sierra Leone, Sri Lanka, Somalia e Sudafrica.
Solo tre hanno detto di aver firmato consapevolmente un contratto militare comprendendo che sarebbero stati inviati in guerra. Sette hanno dichiarato di aver viaggiato attratti da presunti lavori civili, mentre altri hanno descritto circostanze che mettono in discussione se la loro incorporazione all'esercito fosse realmente volontaria.
I testimonianze includono contratti in russo che gli stranieri non comprendevano, false offerte di lavoro, promesse di salari elevati o cittadinanza, confisca dei passaporti, restrizioni di movimento, formazione insufficiente e minacce contro coloro che intendevano abbandonare il servizio.
Amnesty sostiene che quando vi sono frode, coercizione, inganno o abuso di una situazione di vulnerabilità ai fini di sfruttamento, il fatto che una persona abbia firmato un contratto non elimina necessariamente la sua condizione di vittima.
Questo ragionamento risulta particolarmente rilevante per i cubani, i cui casi presentano circostanze molto diverse.
Uno degli intervistati da Amnesty, identificato come «Ruben», era detenuto in Russia e affrontava l'espulsione verso Cuba. Secondo la sua testimonianza, nel 2025 gli è stata offerta l'opportunità di arruolarsi nell'esercito in cambio dell'immediata liberazione dal resto della sua pena, insieme a un premio di 800.000 rubli, uno stipendio mensile di 400.000 e la prospettiva di ottenere un passaporto russo.
«Ho firmato il contratto perché non volevo essere deportato di nuovo a Cuba», ha spiegato. Altri tre prigionieri cubani hanno accettato la proposta. Ruben è finito al fronte, è stato ferito due volte ed è caduto prigioniero nel gennaio del 2026.
Un altro cubano, «Enrique», ha riconosciuto di sapere di firmare con le Forze Armate russe, ma ha assicurato che gli era stato fatto credere che avrebbe svolto compiti di supporto.
«Mi hanno detto che sarei stato in una funzione di supporto, non che sarei andato al fronte», ha dichiarato ad Amnesty.
I casi mostrano perché un'unica etichetta difficilmente possa spiegare la situazione di tutti i cubani incorporati nell'esercito russo.
Amnistía propone addirittura di considerare la sua liberazione
Il rapporto va oltre la richiesta di un cambiamento nel modo di descrivere questi combattenti.
Amnistia raccomanda all'Ucraina di effettuare una valutazione individualizzata dei prigionieri stranieri che potrebbero essere stati vittime di tratta e di considerare, ai sensi dell'articolo 21 del III Convenzione di Ginevra, la loro eventuale liberazione su parola o promessa e il ritorno nei loro paesi.
Quell'analisi dovrebbe valutare anche se esistono sospetti credibili di coinvolgimento in crimini gravi, rischi per la sicurezza o possibilità che l'individuo possa tornare a reintegrarsi nel conflitto.
L'organizzazione chiede inoltre l'accesso all'assistenza consolare, la comunicazione con le famiglie e meccanismi che consentano il ritorno volontario di coloro che vengono liberati, senza rimandarli in paesi dove potrebbero subire persecuzioni o gravi violazioni dei diritti umani.
Il Kenia e il Perù agiscono mentre L'Avana lascia i cubani in un limbo
La raccomandazione di Amnistia pone anche responsabilità sui paesi di origine.
L'organizzazione chiede assistenza consolare per i suoi cittadini detenuti, scomparsi o prigionieri di guerra, cooperazione con Russia e Ucraina e intervento per facilitare il ritorno di coloro che potrebbero essere stati vittime di tratta.
Alcuni governi hanno già agito. Il Kenya ha riconosciuto il reclutamento di centinaia dei suoi cittadini, ha rimpatriato decine di persone, ha indagato sulle reti di reclutamento, ha chiuso più di 600 agenzie di lavoro e ha annunciato un'amnistia per facilitare il ritorno di coloro che erano rimasti al fronte.
Perù, da parte sua, ha fatto pressione per i suoi cittadini morti e dispersi, mentre la sua ambasciata è riuscita a riportare a casa dieci cittadini, come riportato dallo stesso rapporto di Amnesty.
La risposta de La Habana è stata molto diversa. Nel 2023, dopo le prime denunce, annunciò lo smantellamento di una rete di traffico di persone e l'arresto di 17 sospetti. Mesi dopo si scoprì che alcuni erano stati liberati, senza che successivamente venissero resi pubblici processi, condanne o un bilancio conclusivo di quella indagine.
Il reclutamento, nel frattempo, ha continuato a essere documentato. Nel 2025, quando le evidenze indicavano già una dimensione molto maggiore del fenomeno, il vicecancelliere Carlos Fernández de Cossío ha di nuovo negato qualsiasi responsabilità statale e ha sostenuto che Cuba aveva già denunciato il problema e adottato misure.
La mancanza di un'azione pubblica più attiva ha conseguenze per i cubani prigionieri. L'Ucraina li considera prigionieri di guerra, non mercenari, ma ha avvertito del scarso interesse della Russia nel recuperare molti combattenti stranieri.
Se Mosca non li dà priorità negli scambi e L'Avana non interviene per cercare alternative, possono rimanere a lungo in un limbo.
Il contrasto con il Kenya e il Perù acquista ora maggiore rilevanza: Amnistia non solo chiede di indagare su come siano stati reclutati questi stranieri, ma richiede ai loro paesi di origine di proteggerli e di aiutare a trovare una soluzione per coloro che potrebbero essere stati vittime di tratta.
Un problema particolarmente complesso per i cubani
L'Ucraina aveva anche avvertito riguardo a un altro ostacolo: la situazione in cui si trovano gli stranieri catturati quando la Russia mostra poco interesse nel recuperarli.
Quiero Vivir ha sostenuto ad aprile che Mosca ha scarsa disponibilità a negoziare per questi combattenti e ha sottolineato che gli stranieri possono rimanere in un limbo senza adeguato sostegno politico o diplomatico. Nel caso cubano, CiberCuba ha segnalato allora la mancanza di un'azione pubblica efficace da parte di L'Avana per facilitare il ritorno dei suoi cittadini catturati.
Il nuovo rapporto cambia anche l'approccio con cui si è parlato per anni dei cosiddetti «mercenari cubani».
Investigazioni precedenti hanno documentato più di mille cittadini dell'Isola coinvolti nelle forze russe, inclusi casi di persone attirate da soldi, cittadinanza o false promesse di lavoro.
Ma né le circostanze né le responsabilità sono necessariamente uguali per tutti.
Un cittadino straniero può essere legalmente un membro dell'esercito russo e, di conseguenza, un prigioniero di guerra nel momento in cui viene catturato, mentre allo stesso tempo ci sono indicazioni che è arrivato a quell'esercito come vittima di tratta.
È proprio questa distinzione che Amnesty chiede ora all'Ucraina di investigare caso per caso.
Per i cubani imprigionati, la domanda non è più solamente se debbano essere chiamati «mercenari». Il nuovo quesito è molto più rilevante per il loro futuro: quanti sono realmente andati a combattere per volontà propria e quanti sono finiti nelle trincee russe dopo essere stati ingannati, costretti o sfruttati.
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