Úrsula Hilaria Celia de la Caridad de la Santíssima Trinidad Cruz Alfonso, nome completo di Celia Cruz, fu una famosa e riconosciuta cantante cubana nata a Santo Suárez il 21 ottobre 1925. Secondo quanto riportato dai biografici, fin da bambina mostrava doti per il canto e passione per la musica. Suo padre desiderava che diventasse insegnante, ma sua madre la sostenne nel realizzare il suo sogno di diventare cantante.
Nei suoi inizi partecipò a diversi programmi radiofonici come: La Corte Suprema del Arte, un concorso dell'emittente CMQ che mirava a scoprire nuovi talenti vocali, e Radio Cadena Suaritos, da dove arrivò la sua prima registrazione insieme a Obdulio Morales.
Nel 1948 si unì come cantante al gruppo di ballerine Las Mulatas de Fuego, fondato da Rodrigo Rodney. Con loro cominciò a raccogliere successi e a fare carriera al di fuori dell'Isola, percorrendo il Messico, il Venezuela e nel 1949 viaggiò a Cafarnao (Israele).
Nel 1950 la cantante de La sonora Matancera, Mirta Silva, torna nella sua terra natale, Porto Rico, e Celia supera le prove di selezione per sostituirla. In questo gruppo è rimasta per 15 anni e ha fatto tournée in tutta l'America Latina. Tra i brani di questo periodo sono noti temi come i seguenti: El yerbero moderno, Burundanga, Ritmo tambó e fiori, Caramelos, La sopa en botella, Tu voz, Pa' la paloma, Vallán vallende, tra molti altri.
Nel 1960 viaggia in Messico insieme a La Sonora per adempiere agli impegni di un contratto e non ritorna più nell'Isola. Nel 1961 Celia si trasferisce negli Stati Uniti, dove risiede fino alla sua scomparsa nel 2003 a causa di un tumore al cervello.
Nel 1966 Tito Puentes, con cui registrò diversi dischi, la invita a unirsi alla sua Orchestra e inizia così la sua carriera da solista. Il suo rappresentante sarebbe stato suo marito, il trombettista Pedro Knight, con cui si era sposata nel 1962.
Nel corso della sua lunga e articolata carriera discografica ha lavorato per diversi etichette discografiche: Tico Records, Masucci Vaya Records (che ha segnato un cambiamento musicale a favore della salsa), FANIA, Barbara Records, Sony Music Entertainment, RMM Records, tra le altre.
Dentro delle sue presentazioni più memorabili ci sono il concerto del 1975 allo Yankee Stadium, registrato dal vivo insieme ai The Fania All-Stars e diretto da Johnny Pacheco, quello del 1982 al Madison Square Garden dove gli è stato reso omaggio per la sua fruttuosa carriera musicale. Ha partecipato anche nel 1999 al concerto Pavarotti and Friends svoltosi a Modena.
Nel 1990 tiene un concerto a Guantánamo. Da qui portò via un po' di terra che chiese, quando sarebbe morto, di essere collocata nella sua bara.
Il suo concerto a Santa Cruz de Tenerife nel 1987, a cui hanno partecipato 250 mila persone, è riconosciuto dal Libro dei Record Guinness come il più grande concerto all'aperto.
Fu nominata tredici volte ai premi Grammy e sei ai Grammy Latino. In totale vinse cinque premi: nel 1989 nella categoria Miglior Interpretazione Tropicale Latina per l'album Ritmo En El Corazón insieme a Ray Barreto, nel 2000 Miglior Album Salsa per Celia Cruz and Friends, nel 2001 Miglior Album Tropical Tradizionale per Sempre Viviré, nel 2002 Miglior Album di Salsa e Miglior Canzone Tropicale per La Negra tiene su tumbao e in postumo nel 2004 Miglior Album Salsa per Regalo del alma (disco che non riuscì mai a vedere) e Miglior Canzone Tropicale per Ríe y llora.
Fu riconosciuta e premiata in più occasioni: nel 1987 le fu assegnata una stella nel Paseo de la Fama di Hollywood, nel 1995 ottenne una stella nel Paseo de la Fama di Caracas (Venezuela), nel 1997 San Francisco dichiarò il 25 ottobre come Giorno di Celia Cruz, e nel 2004, a un anno dalla sua morte, ricevette il Premio Lo Nuestro per il suo ultimo lavoro discografico. Fu insignita in tre occasioni di Dottorati Honoris Causa da tre università degli Stati Uniti: Yale University, Florida International University e Miami University.
Ha anche iniziato una carriera nel cinema: Salsa (1975, documentario), Los reyes del mambo (1992), Cuando salí de Cuba (1995) e in televisione: Valentina (1993, telenovela), El alma no tiene color (1997, remake del film messicano del 1948 Angelitos negros).
Alcuni dei suoi dischi: Canta Celia Cruz (1956), La Regina del Ritmo di Cuba (1958), La Incomparabile Celia (1958), La Cantante di Ritmo più Importante di Cuba (1958), Su Favorita (1959), La Dinámica (1960), Riflessioni di Celia Cruz (1960), Canzoni Premiati (1961), La Tenerosa, Commovente, Bamboleadora (1962), Il Mio Diario Musicale (1963), Canzoni che Avrei Voluto Registrare Prima (1964), Con Amore (1964), Omaggio ai Santi (1964), Canzoni Inolvidabili "La Guagua" (1964), Omaggio ai Santi Vol.2 (1965), Il Nuovo Stile della Guarachera (1965), Son Con Guaguancó (1966), Cuba e Porto Rico Sono... (1966), Sapore e Ritmo dei Popoli (1964), Bravo (1967), Celia Cruz 67' (1967), A Te, Messico! (1968), Qualcosa di Speciale da Ricordare (1972), Solo Loro Avrebbero Potuto Fare Questo Album (1977), Eterni (1978), Ritmo nel Cuore (1988), Tributo a Ismael Rivera (1992), Zucchero Nero (1993), Irrepetibile (1994), Zucchero! (1997), La Mia Vita è Cantare (1998), Sempre Vivrò (2000), La Negra ha Tumbao (2001), Carnevale di Successi (2001), Hits Mix (2002), Regalo dell'Anima (2003), Buon Natale (2003), Celia Cruz In The House (La Raccolta Remix dei Grandi Classici) (2003)
Celia Cruz è considerata una delle artiste più influenti e importanti della sua generazione e un simbolo musicale della musica latina. La sua figura ha ricevuto numerosi omaggi sotto forma di serie, documentari e biografie. Nel 2003, è stata aperta una scuola di musica nel Bronx, chiamata Celia Cruz Bronx High School of Music.
Durante la sua lunga carriera musicale ha condiviso il palco con numerose personalità come Tito Puente, Héctor Lavoe, Marc Anthony, Gloria Estefan, La India, Willie Colón, Patti LaBelle, Ricky Martin, Lola Flores, Jarabe de Palo, Raphael, Vicente Fernández, Juan Gabriel, i Fabulosos Cadillacs, Ángela Carrasco, Olga Guillot, Yuri, Willy Chirino, Óscar D'León, Olga Tañón, Toña la Negra, Dionne Warwick, Martha Jean Claude, Luciano Pavarotti, Aída Cuevas, Rubén Blades, la Sonora Santanera, Johnny Pacheco, Albita Rodríguez, Wyclef Jean, Lauryn Hill, Paulina Rubio, El General e altri.
