Úrsula Hilaria Celia de la Caridad de la Santísima Trinidad Cruz Alfonso, nome completo di Celia Cruz, è stata una famosa e riconosciuta cantante cubana, nata a Santo Suárez il 21 ottobre 1925. Secondo quanto riportano i biografi, sin da bambina mostrava talenti per il canto e una grande passione per la musica. Suo padre voleva che diventasse insegnante, ma sua madre la sostenne nel perseguire il suo sogno di diventare cantante.
Nei suoi inizi, partecipò a vari programmi radiofonici come: La Corte Suprema del Arte, un concorso dell'emittente CMQ che mirava a scoprire nuovi talenti vocali, e Radio Cadena Suaritos, da cui è uscita la sua prima registrazione insieme a Obdulio Morales.
Nel 1948 si unì come cantante al gruppo di ballerine Las Mulatas de Fuego, fondato da Rodrigo Rodney. Con loro iniziò a raccogliere successi e a costruire una carriera al di fuori dell'Isola, attraversando il Messico, il Venezuela e nel 1949 viaggiò a Cafarnao (Israele).
In 1950 la cantante de La sonora Matancera, Mirta Silva, torna nella sua terra natale, Porto Rico, e Celia supera le prove di selezione per sostituirla. In questo gruppo è rimasta per 15 anni, durante i quali ha intrapreso tournée in tutta l'America Latina. Da questo periodo sono conosciuti brani come i seguenti: El yerbero moderno, Burundanga, Ritmo tambó e flores, Caramelos, La sopa en botella, Tu voz, Pa' la paloma, Vallán vallende, tra molti altri.
Nel 1960 viaggia in Messico insieme a La Sonora per adempiere agli impegni di un contratto e non ritorna più all'Isola. Nel 1961 Celia si trasferisce negli Stati Uniti, dove risiede fino alla sua morte nel 2003 a causa di un tumore cerebrale.
En l'anno 1966 Tito Puentes, con cui registrò diversi dischi, la invita a unirsi alla sua Orquesta e inizia così la sua carriera da solista. Il suo rappresentante sarebbe stato suo marito, il trombettista Pedro Knight, con cui si era sposata nel 1962.
Nel corso della sua vasta e prolifica carriera discografica, ha lavorato per diverse etichette musicali: Tico Records, Masucci Vaya Records (che ha rappresentato un cambiamento musicale a favore della salsa), FANIA, Barbara Records, Sony Music Entertainment, RMM Records, tra le altre.
Dentro delle sue esibizioni più memorabili ci sono il concerto del 1975 allo Yankee Stadium, registrato dal vivo insieme ai The Fania All-Stars e diretto da Johnny Pacheco, quello del 1982 al Madison Square Garden dove gli è stato reso omaggio per la sua straordinaria carriera musicale. Partecipò anche nel 1999 al concerto Pavarotti and Friends che si tenne a Modena.
Nel 1990 tiene un concerto a Guantánamo. Da lì portò via un po' di terra che chiese, quando fosse morto, di essere collocata nella sua bara.
Il suo concerto a Santa Cruz de Tenerife nel 1987, a cui hanno partecipato 250 mila persone, è riconosciuto dal Libro dei Record Guinness come il maggior concerto all'aperto.
Fu nominata tredici volte ai premi Grammy e sei ai Grammy Latino. In totale vinse cinque: nel 1989 nella categoria Migliore Interpretazione Tropicale Latina per l'album Ritmo En El Corazón insieme a Ray Barreto, nel 2000 Miglior Album Salsa per Celia Cruz and Friends, nel 2001 Miglior Album Tropical Tradizionale per Sempre Viviré, nel 2002 Miglior Album di Salsa e Miglior Canzone Tropicale per La Negra tiene su tumbao e i premi postumi del 2004 per Miglior Album Salsa per Regalo del alma (disco che non riuscì mai a vedere) e Miglior Canzone Tropicale per Ríe y llora.
È stata riconosciuta e premiata in diverse occasioni: nel 1987 le è stata conferita una stella nel Paseo de la Fama di Hollywood, nel 1995 ha ricevuto una nel Paseo de la Fama di Caracas (Venezuela), nel 1997 San Francisco ha dichiarato il 25 ottobre come Giorno di Celia Cruz, e nel 2004, a un anno dalla sua morte, le è stato assegnato il Premio Lo Nuestro per il suo ultimo lavoro discografico. È stata insignita tre volte del Dottorato Honoris Causa da tre università degli Stati Uniti: Yale University, Florida International University e Miami University.
Inciampò anche nel cinema: Salsa (1975, documentario), Los reyes del mambo (1992), Cuando salí de Cuba (1995) e in televisione: Valentina (1993, telenovela), El alma no tiene color (1997, remake del film messicano del 1948 Angelitos negros).
Alcuni dei suoi dischi: Canta Celia Cruz (1956), La Regina del Ritmo di Cuba (1958), La Inconfrontabile Celia (1958), La Cantante di Ritmo di Cuba (1958), Su Favorita (1959), La Dinámica (1960), Riflessioni di Celia Cruz (1960), Canzoni Premiati (1961), La Tenerosa, Commovente, Bamboleadora (1962), Il Mio Diario Musicale (1963), Canzoni che Avrei Voluto Registrare Prima (1964), Con Amore (1964), Omaggio ai Santi (1964), Canzoni Indimenticabili "La Guagua" (1964), Omaggio ai Santi Vol.2 (1965), Il Nuovo Stile della Guarachera (1965), Son Con Guaguancó (1966), Cuba e Porto Rico Sono... (1966), Sapore e Ritmo dei Popoli (1964), Bravo (1967), Celia Cruz 67' (1967), A Te, Messico! (1968), Qualcosa di Speciale da Ricordare (1972), Solo Loro Potevano Avere Realizzato Questo Album (1977), Eterni (1978), Ritmo nel Cuore (1988), Tributo a Ismael Rivera (1992), Zucchero Nero (1993), Irrepetibile (1994), Zucchero! (1997), La Mia Vita È Cantare (1998), Sempre Vivrò (2000), La Negra ha Tumbao (2001), Carnaval di Successi (2001), Hits Mix (2002), Regalo dell'Anima (2003), Buon Natale (2003), Celia Cruz In The House (La Collezione Definitiva dei Classici Remixed) (2003)
Celia Cruz è considerata una delle artiste più influenti e importanti della sua generazione e un simbolo musicale della musica latina. La sua figura ha ricevuto numerosi omaggi sotto forma di serie, documentari e biografie. Nel 2003, è stata inaugurata una scuola di musica nel Bronx, chiamata Celia Cruz Bronx High School of Music.
Durante la sua lunga carriera musicale ha condiviso il palcoscenico con numerose personalità come Tito Puente, Héctor Lavoe, Marc Anthony, Gloria Estefan, La India, Willie Colón, Patti LaBelle, Ricky Martin, Lola Flores, Jarabe de Palo, Raphael, Vicente Fernández, Juan Gabriel, i Fabuloso Cadillacs, Ángela Carrasco, Olga Guillot, Yuri, Willy Chirino, Óscar D'León, Olga Tañón, Toña la Negra, Dionne Warwick, Martha Jean Claude, Luciano Pavarotti, Aída Cuevas, Rubén Blades, la Sonora Santanera, Johnny Pacheco, Albita Rodríguez, Wyclef Jean, Lauryn Hill, Paulina Rubio, El General, tra gli altri.
