Tredici anni dopo la sua inaugurazione, la Zona Speciale di Sviluppo Mariel (ZED Mariel) ha celebrato il suo anniversario con una fiera commerciale, omaggi rivoluzionari e messaggi istituzionali su produttività, unità e futuro.
Le immagini dell'esposizione hanno mostrato una partecipazione apparentemente modesta, molto distante dalle aspettative che hanno accompagnato la nascita del progetto di punta di Raúl Castro.
Ma il vero problema di Mariel non si trova nella partecipazione a una fiera. Sta nei risultati di tredici anni di investimenti milionari, promesse di modernizzazione e successive riforme economiche che non sono riusciti a trasformare l'enclave nel motore produttivo e di esportazione annunciato.
La zona dispone di un'infrastruttura portuale moderna, fabbriche e aziende straniere in funzione. Tuttavia, solo una parte dei progetti approvati è operativa e il terminal container lavora molto al di sotto della sua capacità. Lo stesso primo ministro Manuel Marrero Cruz ha riconosciuto nel dicembre 2024 che il progetto non aveva raggiunto i suoi obiettivi e aveva perso competitività.
Cosa spiega il fatto che una zona concepita per attrarre capitali internazionali, dotata di infrastrutture moderne e incentivi fiscali eccezionali, non sia riuscita a decollare?
La risposta obbliga a guardare oltre il porto ed esaminare il modello economico cubano, le sue contraddizioni e il modo in cui sono state gestite le riforme per più di un decennio.
Un'apertura economica senza trasformare il sistema
Quando Mariel ha iniziato a funzionare nel novembre del 2013, il governo di Raúl Castro promuoveva la cosiddetta aggiornamento del modello socialista. La zona doveva dimostrare che Cuba poteva attirare grandi investimenti stranieri senza rinunciare al controllo statale dei settori strategici.
La scommessa partiva da una contraddizione: creare uno spazio competitivo, connesso al mercato internazionale, all'interno di un'economia centralizzata, con scarsa autonomia imprenditoriale, restrizioni valutarie e una burocrazia che condizionava le decisioni degli investitori.
La nuova Legge sugli Investimenti Stranieri del 2014 ha ampliato gli incentivi, ma non ha risolto quei problemi.
L'economista cubano Ricardo Torres Pérez, in un studio pubblicato dall'Università di Columbia, sottolinea proprio che i vantaggi fiscali non compensano la mancanza di stabilità economica, fiducia, semplificazione amministrativa e relazioni produttive con il resto del paese.
Una fabbrica situata a Mariel ha bisogno di fornitori, trasporti, energia, lavoratori e accesso a valute estere. Non può funzionare indipendentemente da un’economia nazionale segnata dalla scarsità, dalla disindustrializzazione e dalle restrizioni amministrative.
La zona speciale poteva offrire condizioni privilegiate all'interno delle sue strutture, ma non poteva isolarsi dalle carenze del sistema economico a cui apparteneva.
Tredici anni a correggere le stesse distorsioni
La traiettoria di Mariel coincide con una successione di programmi governativi presentati come soluzioni ai problemi dell'economia cubana.
Prima ci sono stati i Lineamenti e l'aggiornamento del modello socialista. Poi sono arrivate nuove misure per gli investimenti stranieri, l'ampliamento del lavoro privato e i tentativi di unificazione monetaria.
In 2021, la cosiddetta Tarea Ordenamiento prometteva di eliminare le distorsioni valutarie e riorganizzare salari e prezzi. La sua applicazione ha finito per aggravare gli squilibri monetari e alimentare un'inflazione che ha eroso il potere d'acquisto dei cubani.
Quello stesso anno è stata autorizzata la creazione di mipymes private, sebbene soggette a restrizioni e a successivi cambiamenti normativi.
Nel 2024, il governo ha lanciato un altro programma per «correggere le distorsioni e rilanciare l'economia». Un anno dopo, le autorità continuavano a promuovere nuove proiezioni del programma governativo, mentre proseguiva una parziale dollarizzazione che contraddiceva le precedenti promesse di unificazione monetaria.
Il stesso Miguel Díaz-Canel ha riconosciuto a marzo del 2025 la necessità di aggiornare la politica monetaria e cambiaria, in un'economia dove persistevano gli squilibri che l'Ordina mento aveva promesso di risolvere.
Per gli investitori stranieri, questa successione di rettifiche pone un problema fondamentale: manca di previsibilità.
Una azienda che gestisce milioni di dollari deve conoscere le condizioni in cui potrà operare per anni, accedere a valute estere, pagare i fornitori e recuperare i propri investimenti. Le continue modifiche del quadro economico rendono difficile questa pianificazione, anche quando alcune misure individuali offrono vantaggi.
Mientras il governo annunciava una riforma dopo l'altra, Mariel continuava a non raggiungere il volume di investimenti e esportazioni che giustificherebbe le aspettative iniziali.
Odebrecht, opacità e responsabilità
La storia del megaproyecto include, inoltre, controversie legate al suo finanziamento e alla sua costruzione.
La brasiliana Odebrecht, protagonista di uno dei più grandi scandali internazionali di corruzione, ha partecipato alla modernizzazione del porto con finanziamenti della banca statale brasiliana BNDES.
In 2019, un'indagine del Miami Herald collegata al Consorzio Internazionale dei Giornalisti d'Investigazione (ICIJ) ha identificato registri di circa 8,4 milioni di dollari in pagamenti non contabilizzati legati ai lavori di Mariel, all'interno del sistema clandestino utilizzato da Odebrecht. I documenti non hanno permesso di identificare pubblicamente i destinatari finali del denaro.
La finanziamento brasiliano è stato oggetto di interrogativi da parte degli organi di controllo di quel paese. Nel 2019, CiberCuba ha riportato le irregolarità evidenziate in un audit brasiliano sui crediti concessi per i lavori del porto.
Queste irregolarità e controversie non dimostrano da sole che le autorità cubane abbiano ricevuto tangenti, ma sollevano interrogativi sulla trasparenza, i meccanismi di supervisione e la responsabilità in uno dei più grandi investimenti infrastrutturali realizzati a Cuba negli ultimi decenni.
Il problema acquista maggiore importanza per il ruolo delle aziende collegate al conglomerato militare GAESA nella gestione delle infrastrutture e dei servizi associati al progetto.
Le 176 misure: un'altra apertura sotto lo stesso controllo?
La contraddizione raggiunge una nuova dimensione con le 176 trasformazioni economiche e sociali annunciate a giugno 2026.
Il pacchetto prevede di ampliare la partecipazione privata, di rendere più flessibile l'investimento straniero, di autorizzare nuove istituzioni finanziarie, di ridurre le restrizioni amministrative e di concedere maggiore autonomia alle imprese.
Alcune misure rappresentano cambiamenti concreti. A settembre, ad esempio, è entrata in vigore una riforma che consente agli investitori stranieri di assumere direttamente i propri lavoratori senza dover necessariamente dipendere da enti statali di assunzione.
Es una modifica significativa, ma pone anche una domanda: perché è stato necessario aspettare tredici anni per eliminare una restrizione che per tanto tempo ha diminuito l'attrattiva degli investimenti?
Questo 2 novembre, mentre Mariel celebrava il suo anniversario, Díaz-Canel annunciava che 171 delle 176 misure avevano completato le loro basi giuridiche e che erano state approvate 215 disposizioni normative. Altre cinque, considerate le più controverse, rimanevano in attesa.
Il mandatario ha presentato questi dati come prova di progressi. Tuttavia, approvare normative non equivale a ottenere investimenti, aumentare la produzione o stabilizzare l'economia.
Mariel offre precisamente un'esperienza di questa differenza: numerosi progetti autorizzati, incentivi approvati e impegni finanziari non si sono tradotti nell'attività produttiva attesa.
La questione decisiva è se le nuove trasformazioni modificheranno effettivamente le condizioni per investire o se finiranno per riprodurre le limitazioni dei programmi precedenti.
Il problema che le riforme non riescono a risolvere
Il inasprimento delle sanzioni statunitensi ha ulteriormente complicato l'accesso di Cuba a finanziamenti, mercati e servizi internazionali. Nel 2026, nuove restrizioni hanno colpito direttamente aziende e operazioni legate al porto.
Tuttavia, i problemi di Mariel precedono queste misure. La sua limitata attrazione di investimenti, le difficoltà burocratiche e la scarsa integrazione con l'economia nazionale erano già state documentate anni prima.
Le sanzioni aiutano a spiegare una parte dei loro risultati, ma non eliminano le responsabilità delle autorità cubane riguardo alle politiche che esse stesse hanno progettato e applicato.
Esiste, inoltre, una differenza essenziale tra consentire maggiori spazi di attività privata e stabilire condizioni istituzionali che offrano stabilità, trasparenza e sicurezza giuridica a lungo termine.
Da Raúl Castro a Miguel Díaz-Canel, le autorità hanno presentato successivi programmi di modernizzazione, decentralizzazione e apertura economica, ma l'orientamento e il controllo del processo rimangono sotto lo stesso Partito Comunista e le sue istituzioni.
Le riforme possono modificare le regole di funzionamento aziendale senza necessariamente alterare i meccanismi di decisione, controllo e responsabilità politica che ne condizionano l'applicazione.
Mariel è nata come un'eccezione destinata a sostenere un'economia che necessitava di trasformazioni profonde. Tredici anni dopo, il suo percorso permette di verificare fino a che punto le riforme parziali hanno incontrato limiti nel contesto economico e istituzionale che si ponevano l'obiettivo di superare.
Mentre le autorità celebrano nuove misure e annunciano future opportunità, rimane da dimostrare che questa volta potranno offrire la stabilità e le condizioni produttive che non sono riuscite a garantire per il progetto più emblematico dell'apertura economica promossa da Raúl Castro.
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