La Legge Helms-Burton, conosciuta ufficialmente come la Legge per la Libertà e la Solidarietà Democratica Cubana, fu firmata il 12 marzo 1996 dall'allora presidente degli Stati Uniti, Bill Clinton. Questa legislazione fu promulgata in un contesto di crescenti tensioni tra Stati Uniti e Cuba, soprattutto dopo l'abbattimento di due aerei civili appartenenti all'organizzazione di esiliati cubani "Hermanos al Rescate" da parte della forza aerea cubana il 24 febbraio 1996. Questo incidente, che causò la morte di quattro persone, esacerbò il richiamo negli Stati Uniti per una posizione più dura contro il regime di Fidel Castro, sostenendo il supporto bipartisan per la legge.
Lo scopo della Legge Helms-Burton era quello di rafforzare e proseguire l'embargo economico imposto dagli Stati Uniti a Cuba sin dai primi anni '60, cercando di esercitare pressione per cambiamenti democratici e miglioramenti nei diritti umani nell'isola. La legge mirava a raggiungere questi obiettivi attraverso vari meccanismi, inclusa la penalizzazione di aziende e cittadini stranieri che investivano in proprietà cubane espropriate a cittadini statunitensi dopo la rivoluzione cubana. Inoltre, stabiliva condizioni per il sollevamento dell'embargo, collegando qualsiasi normalizzazione delle relazioni tra Stati Uniti e Cuba all'attuazione di riforme democratiche e al rispetto dei diritti umani nell'isola.
La firma della Legge Helms-Burton ha segnato un momento significativo nelle relazioni tra Stati Uniti e Cuba, consolidando l'embargo come strumento di politica estera statunitense verso Cuba. Nonostante le critiche e il rifiuto internazionale, specialmente per le implicazioni extraterritoriali di alcune delle sue disposizioni, la legge è rimasta un elemento chiave nella strategia degli Stati Uniti per influenzare i cambiamenti all'interno di Cuba. La legislazione riflette il complesso intreccio della politica interna statunitense, del diritto internazionale e delle aspirazioni di democratizzazione e rispetto dei diritti umani a Cuba.
