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La prossima settimana, il futuro di alcune delle più grandi compagnie di crociera del mondo sarà nelle mani della Corte Suprema degli Stati Uniti. Ciò che è in gioco non è solo una disputa legale che si trascina dalla Guerra Fredda, ma milioni di dollari, l'estensione dell'embargo e il messaggio che Washington invierà a qualsiasi azienda che faccia affari con proprietà confiscate a Cuba.
El lunedì 23 febbraio, i giudici ascolteranno gli argomenti del caso Havana Docks Corp. v. Royal Caribbean Cruises Ltd., una causa che potrebbe ridefinire il costo di operare sull'isola. Al centro della controversia c'è la Terminal dei Crociere del Porto dell'Avana, una struttura la cui concessione apparteneva a una compagnia statunitense prima di essere confiscata dal governo cubano nel 1960.
Décadi dopo, quando durante lo scioglimento dei ghiacci avviato dall'amministrazione Obama migliaia di turisti statunitensi hanno cominciato ad arrivare a Cuba in crociera, compagnie come Royal Caribbean, Norwegian, Carnival e MSC hanno utilizzato quel porto tra il 2016 e il 2019. Ora si trovano ad affrontare l'accusa di aver "trafficato" con una proprietà confiscata, in violazione del Titolo III della Legge Helms-Burton.
Quel titolo consente a cittadini e aziende statunitensi di intentare cause contro entità che beneficiano di beni espropriati dal regime cubano dopo il 1959. Sebbene la norma sia stata approvata nel 1996, è rimasta sospesa a causa delle successive amministrazioni fino a quando nel 2019 l'allora segretario di Stato ha attivato pienamente il meccanismo, aprendo la porta a cause come quella di Havana Docks.
En 2022, una giudice federale a Miami ha emesso una sentenza contro le compagnie di crociera e ha pronunciato sentenze superiori ai 100 milioni di dollari. Tuttavia, la Corte d'Appello dell'11º Circuito ha annullato tale decisione ritenendo che la concessione originale sul porto fosse scaduta nel 2004, e quindi non sarebbe esistito un diritto valido durante il periodo in cui le crociere operavano a L'Avana.
Ora la Corte Suprema dovrà decidere se il diritto di azione sia collegato al reclamo certificato dalla confisca o alla durata formale della concessione originale. La differenza è cruciale. Una sentenza favorevole a Havana Docks non solo riattiverebbe le richieste milionarie contro le compagnie di navigazione, ma potrebbe aprire la porta a migliaia di cause simili.
Il Dipartimento di Stato ha stimato che esistono almeno 200.000 possibili richieste relative a proprietà confiscate a Cuba. Per il settore imprenditoriale, il messaggio sarebbe chiaro, poiché fare affari sull'isola può diventare un enorme rischio finanziario, anche anni dopo.
L'amministrazione di Donald Trump ha mostrato una posizione ferma nel caso. Il Procuratore Generale D. John Sauer ha richiesto di partecipare personalmente agli argomenti orali davanti alla Corte, richiesta che è stata accettata. L'intervento diretto del governo federale sottolinea la dimensione politica e strategica del contenzioso, che trascende le aziende coinvolte.
I congressisti di entrambi i partiti, incluso diversi rappresentanti della Florida, hanno sostenuto che il diritto di citare in giudizio è un pilastro centrale della politica statunitense nei confronti di Cuba e uno strumento per fare pressione economicamente sul regime. Sostengono che permettere a imprese straniere o statunitensi di beneficiare di proprietà confiscate indebolisce quella politica.
Dall'altra parte, le associazioni dell'industria dei viaggi avvertono che una sentenza sfavorevole genererebbe incertezza giuridica e metterebbe in dubbio la validità delle indicazioni fornite dallo stesso potere esecutivo in materia di viaggi legali a Cuba. Sostengono che il settore ha agito seguendo le normative federali in vigore all'epoca e che cambiare le regole a posteriori danneggerebbe gravemente l'industria turistica statunitense.
Il caso non arriva da solo. Lo stesso giorno, i giudici ascolteranno anche argomentazioni in un altro contenzioso legato alla Legge Helms-Burton, questa volta collegato a Exxon Mobil e a CUPET, l'azienda statale cubana. Sebbene sia diverso nella sua natura, il procedimento rafforza l'idea che la corte suprema si prepara a rivedere l'effettivo ambito di una delle più controverse strumenti legali dell'embargo.
Per Cuba, l'impatto economico potrebbe farsi sentire oltre i tribunali. Se la Corte ampliasse l'ambito delle cause ai sensi del Titolo III, qualsiasi impresa internazionale interessata a investire, operare o associare con entità legate a proprietà confiscate dovrebbe riconsiderare i propri rischi. In un momento in cui l'isola affronta una profonda crisi economica, il risultato potrebbe inasprire ulteriormente l'isolamento finanziario.
La decisione della Corte Suprema non influenzerà solo i giganti del turismo marittimo. Segnerà anche un precedente su fino a dove può arrivare la responsabilità di coloro che hanno fatto affari a Cuba durante il breve periodo in cui le crociere sono tornate a L'Avana. Per molti cubani, sia dentro che fuori dall'isola, il verdetto potrebbe diventare un altro capitolo determinante nella lunga storia di tensioni economiche tra i due paesi.
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