La cattura di Nicolás Maduro lo scorso 3 gennaio non è iniziata con l'ingresso delle forze speciali statunitensi a Caracas.
Era iniziato mesi prima, quando la CIA riuscì a penetrare l'ambiente del governante venezuelano, ricostruire le sue routine e ottenere informazioni precise sui suoi movimenti e sui sistemi di protezione.
L'operazione ha dimostrato fino a che punto l'intelligenza umana, combinata con la sorveglianza tecnologica e la capacità militare, può superare i dispositivi di sicurezza che circondano un leader autoritario.
Ha messo anche in evidenza le limitazioni dell'apparato cubano che per anni aveva contribuito a proteggere Maduro.
Nove mesi dopo, mentre Washington richiede pubblicamente collaboratori all'interno di Cuba e potenzia le sue risorse di intelligence attorno all'isola, quel precedente solleva una domanda: può Stati Uniti riprodurre una strategia simile contro il regime dell'Avana?
La risposta dipende da fattori che vanno ben oltre la capacità militare statunitense. Tra questi vi sono il grado di penetrazione dell'intelligence cubana, la possibilità di ottenere fonti all'interno del cerchio governante e l'esistenza di interlocutori in grado di gestire uno scenario politico successivo.
Come è stata costruita l'operazione contro Maduro
Secondo un'indagine di Reuters pubblicata il 3 gennaio, la CIA aveva schierato da agosto 2025 una piccola squadra clandestina in Venezuela che raccoglieva informazioni sulla vita quotidiana di Maduro.
L'agenzia disponeva inoltre di una fonte vicina al mandatario che monitorava i suoi spostamenti ed era pronta a comunicare la sua posizione esatta al momento dell'inizio dell'operazione.
The New York Times ha precisato che la CIA disponeva di un informatore all'interno del governo venezuelano e utilizzava droni stealth per mantenere una sorveglianza praticamente costante sui movimenti del governante.
Il generale Dan Caine, capo dello Stato Maggiore congiunto statunitense, ha spiegato successivamente che i servizi di intelligence avevano studiato dove abitava Maduro, come si muoveva, quali posti frequentava, cosa mangiava e persino aspetti apparentemente insignificanti delle sue abitudini personali.
Ese seguimiento ha permesso di elaborare ciò che gli specialisti definiscono pattern of life: una ricostruzione dettagliata delle routine di un obiettivo per anticipare i suoi movimenti e rilevare le sue vulnerabilità.
La differenza tra conoscere la residenza di Maduro e sapere esattamente dove si sarebbe trovato durante un'operazione di cattura si è rivelata decisiva.
La CIA riuscì a fornire informazioni che permisero alle forze speciali statunitensi di localizzare il leader e di eseguire un'estrazione preparata da mesi.
Ma l'intelligenza, da sola, non sarebbe stata sufficiente.
Delta Force ha provato ripetutamente l'assalto utilizzando una replica della residenza fortificata di Maduro. Parallelamente, il Pentagono ha accumulato nei Caraibi oltre 15.000 militari, un portaerei, numerosi navi da guerra e aerei da combattimento.
L'operazione ha combinato così una fonte umana vicina all'obiettivo, sorveglianza tecnologica e una forza militare considerevole, pronta a intervenire nel momento scelto.
Il fallimento del dispositivo di sicurezza cubano
Uno degli aspetti più significativi per L'Avana è stato il fallimento dell'apparato di protezione che Cuba aveva contribuito a costruire attorno a Maduro.
Durante anni, i servizi cubani hanno svolto un ruolo importante nell'intelligence, nella controintelligence e nella sicurezza della leadership venezuelana. La protezione presidenziale includeva agenti inviati dal regime cubano, il cui compito trascendeva la sorveglianza fisica del governante.
El 3 gennaio, tuttavia, quel dispositivo non riuscì a impedire che gli Stati Uniti conoscessero la posizione di Maduro, penetrassero nel complesso militare dove si trovava e lo catturassero insieme a sua moglie, Cilia Flores.
La Habana ha successivamente riconosciuto la morte di 32 membri delle sue forze militari e di sicurezza durante l'operazione.
Un'analisi del Centro di Studi Strategici e Internazionali (CSIS), basata su immagini satellitari, ha mostrato che gli attacchi statunitensi si sono concentrati su strutture specifiche legate alla difesa aerea e alla protezione dell'obiettivo.
L'operazione non mirava a distruggere tutto l'apparato militare venezuelano, ma a neutralizzare temporaneamente le capacità che potevano ostacolare la cattura.
Lo studio ha anche evidenziato le carenze nel dispiegamento delle difese aeree venezuelane e nella loro capacità di reazione di fronte alle operazioni statunitensi di guerra elettronica.
La vulnerabilità di Maduro non fu, quindi, un problema esclusivamente legato alla fuga di informazioni. Rispondeva anche all'incapacità delle sue forze di sicurezza di reagire efficacemente quando quelle informazioni venivano utilizzate.
Ricompense, accuse e pressione: una strategia a più fronti
L'operazione clandestina si è svolta mentre Washington intensificava altri meccanismi di pressione contro Maduro.
Dal marzo del 2020, il governante venezuelano affrontava accuse federali statunitensi di narcoterrorismo, cospirazione per l'importazione di cocaina e reati correlati alle armi.
In agosto del 2025, il Dipartimento di Stato, guidato da Marco Rubio, ha aumentato a 50 milioni di dollari la ricompensa per informazioni che portino all'arresto o alla condanna di Maduro.
L'iniziativa ampliava gli incentivi per fornire informazioni alle autorità statunitensi, sebbene non ci sia conferma pubblica che la fonte utilizzata dalla CIA abbia ricevuto quel denaro. Inoltre, le condizioni del programma escludevano funzionari e dipendenti governativi dalla possibilità di ricevere ricompense.
Washington ha anche tentato una soluzione negoziata.
Secondo Reuters, Trump ha parlato con Maduro il 21 novembre 2025 e gli ha offerto la possibilità di lasciare il Venezuela. Il leader ha richiesto garanzie di amnistia e altre condizioni che sono state rifiutate.
L'accordo non è stato raggiunto e, alcune settimane dopo, gli Stati Uniti hanno eseguito l'operazione militare.
Il fascicolo giudiziario ha continuato ad avanzare dopo l'arresto. L'8 ottobre scorso, il Dipartimento di Giustizia ha presentato nuove accuse contro Maduro e Flores per cospirazione per commettere torture, che si aggiungono alle precedenti accuse. Entrambi mantengono la presunzione di innocenza.
La esperienza venezuelana mostra come Washington abbia combinato procedure giudiziarie, incentivi economici, negoziazioni, raccolta clandestina di informazioni e pressione militare: una strategia che comincia a suonare sempre più familiare a L'Avana.
Cuba: un avversario diverso
Il successo americano contro Maduro non significa che riprodurre l'operazione a Cuba sia altrettanto fattibile.
La prima differenza sta nella struttura di sicurezza.
Mientras il Venezuela dipendeva parzialmente dalla cooperazione dei servizi segreti cubani, sull'isola il regime stesso controlla direttamente i suoi organismi di controspionaggio, sicurezza militare e protezione dei dirigenti, sviluppati nel corso di decenni sotto la supervisione delle Forze Armate e del Ministero dell'Interno.
La CIA conosce le difficoltà di operare contro queste strutture.
Una ricerca di The New York Times pubblicata ad agosto ha rivelato che l'agenzia aveva creato una forza d'azione dedicata specificamente a Cuba, con funzionari specializzati nella raccolta di fonti, analisi dell'intelligence, operazioni cibernetiche e influenza sottotraccia.
Il suo obiettivo è identificare divisioni all'interno dell'élite governante e favorire l'emergere di leader più pragmatici, disposti a negoziare le trasformazioni richieste da Trump.
Washington ha inoltre elevato Cuba alla categoria di «Priorità 1» nell'ambito delle sue priorità nazionali di intelligence, insieme a paesi come Cina, Russia e Iran.
Oltre ad altre agenzie statunitensi, sono stati dedicati maggiori risorse satellitari e di sorveglianza al territorio cubano. Secondo informazioni pubblicate da Politico, aerei di ricognizione statunitensi avevano accumulato più di 150 ore di missioni intorno all'isola da febbraio.
L'incremento di queste attività indica che Washington cerca di ottenere un'immagine più precisa delle difese, delle capacità militari, delle comunicazioni e del funzionamento interno del regime.
Ma rivela anche una limitazione: secondo The New York Times, funzionari militari e dei servizi segreti statunitensi avevano espresso preoccupazione riguardo alla disponibilità di informazioni obsolete su Cuba.
La CIA ha dimostrato di essere riuscita a penetrare l'ambiente di Maduro. Non esiste informazione pubblica equivalente che permetta di affermare che abbia raggiunto un grado simile di accesso al vertice cubano.
La campagna lanciata il 23 e 24 ottobre da Marco Rubio e dalla CIA, che invita pubblicamente i cubani a collaborare discretamente con l'agenzia, può essere interpretata come un tentativo di ampliare le fonti disponibili e, al contempo, trasmettere un messaggio di pressione all'apparato governante.
Al diventare pubblica, l'invito introduce anche incertezze all'interno delle istituzioni cubane: il regime deve contemplare la possibilità che persone con accesso a informazioni sensibili decidano di stabilire contatti con Washington.
Tuttavia, questo potenziale effetto non dimostra che esistano già collaboratori di alto livello né che la campagna sia riuscita a reclutarli.
Il problema di chi governerebbe dopo
La seconda grande differenza tra il Venezuela e Cuba non è militare, ma politica.
La cattura di Maduro ha posto fine alla sua permanenza al potere, ma non ha provocato la scomparsa dell'apparato statale chavista. Delcy Rodríguez ha assunto la presidenza ad interim e ha permesso a Washington di relazionarsi con una figura proveniente dallo stesso sistema.
Quel epilogo è diventato un riferimento per la strategia statunitense verso Cuba.
Secondo ricerche di The New York Times, l'amministrazione Trump ha chiesto ai suoi organismi di intelligence di identificare funzionari attuali o passati che potrebbero avere un ruolo simile a quello di Rodríguez.
Tuttavia, le valutazioni conosciute presentano difficoltà significative.
I servizi statunitensi considerano che la successione cubana presenta maggiori ostacoli rispetto a quella venezuelana, poiché ci sono poche figure chiaramente identificate che combinano influenza all'interno del regime, capacità di controllare le proprie istituzioni e disponibilità a negoziare cambiamenti profondi.
L'apparato politico cubano, articolato attorno al Partito Comunista, alle FAR, al MININT e alle reti economiche collegate all'élite al potere, non offre neanche una separazione semplice tra potere politico, controllo militare e gestione economica.
La concentrazione di queste funzioni costituisce un meccanismo di sopravvivenza del regime, ma complica anche qualsiasi tentativo di promuovere una transizione dall'interno.
Anche se Washington riuscisse a neutralizzare o spostare alcuni dirigenti, rimarrebbe aperto il quesito su chi controllerebbe le forze armate, i servizi di sicurezza e le principali risorse economiche dello Stato.
Le informazioni disponibili indicano che la CIA continua a cercare risposte a questa domanda.
La minaccia militare e i suoi limiti
Il precedente venezuelano ha influenzato anche le decisioni difensive del regime cubano.
Secondo quanto rivelato da The New York Times ad agosto, L'Avana aveva rinforzato la sicurezza di Raúl Castro e Miguel Díaz-Canel in vista della possibilità di un'operazione statunitense volta a catturarli o eliminarli.
Il giornale non ha dettagliato le misure adottate né ha affermato che Trump avesse ordinato un'azione di quel tipo.
Per quanto riguarda, CBS News ha informato a settembre che la Riserva dell'Esercito statunitense stava valutando la propria capacità di fornire unità logistiche, mediche e di polizia militare al Comando Meridionale, all'interno di una pianificazione che fonti ufficiali hanno collegato a Cuba.
La catena ha precisato che il documento esaminato non includeva ordini di dispiegamento.
La task force della CIA dedicata a Cuba non aveva, secondo l'inchiesta pubblicata ad agosto, autorizzazione per facilitare operazioni letali, sebbene le sue attribuzioni potessero essere modificate per decisione presidenziale.
La raccolta di intelligence può servire a negoziare da una posizione di maggiore conoscenza, identificare le vulnerabilità del regime, esercitare pressione politica o aggiornare i piani militari. Non implica necessariamente che Washington abbia deciso di utilizzare tutte queste capacità in un'intervento.
La lezione venezuelana e l'incognita cubana
La cattura di Maduro ha fornito tre insegnamenti per i servizi di intelligence e i governi che studiano quel precedente.
La prima è che la protezione di un dirigente può essere compromessa quando un avversario ottiene informazioni precise dal suo ambiente.
La seconda, che un'operazione militare a obiettivi limitati richiede condizioni eccezionali di intelligence, preparazione, sorpresa e superiorità operativa.
E la terza, possibilmente la più difficile da riprodurre, è che rimuovere un governante non garantisce il controllo su ciò che accade dopo.
In Venezuela, gli Stati Uniti hanno riunito queste capacità e trovato un interlocutore all'interno del chavismo per gestire lo scenario successivo.
A Cuba, Washington sta cercando di migliorare la propria conoscenza dell'apparato governativo e di individuare possibili interlocutori, ma al momento non si conoscono risultati comparabili.
La domanda decisiva non è solo se la CIA possa penetrare nei circuiti di sicurezza di Raúl Castro e Díaz-Canel, ma se gli Stati Uniti abbiano una strategia politica realistica per il giorno dopo un eventuale cambio di potere.
Fino ad ora, le informazioni sulla task force della CIA, la ricerca di una «Delcy cubana» e la pianificazione militare statunitense indicano che entrambe le questioni continuano a essere oggetto di lavoro e valutazione da parte di Washington.
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