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Il focolaio di hantavirus a bordo della nave da esplorazione MV Hondius ha causato la morte di tre persone e infettato almeno otto, generando confronti con il COVID-19 e domande su se il mondo potrebbe affrontare una nuova pandemia.
Tuttavia, nonostante la logica preoccupazione, tutti gli esperti consultati concordano nel ritenere che il rischio di una propagazione massiva sia estremamente basso.
"Pur essendo un incidente serio, l'OMS valuta il rischio per la salute pubblica come basso", ha dichiarato il Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, direttore generale dell'Organizzazione Mondiale della Salute, in una conferenza stampa.
L'hantavirus è un virus raro ma pericoloso che si trasmette attraverso i roditori.
La nave infetta, operata da Oceanwide Expeditions, è salpata dall'Argentina il 1° aprile con 88 passeggeri e 59 membri dell'equipaggio, in un itinerario di 46 giorni con scali in Antartide e diverse isole remote dell'Atlantico Meridionale.
Al 8 maggio, il focolaio registrava otto casi totali, sei confermati da PCR come virus Andes e due probabili. L'Andes è l'unica delle oltre 20 ceppi di hantavirus noti con trasmissione documentata tra esseri umani, sebbene solo mediante contatto stretto e prolungato.
"Il rischio per la popolazione generale è basso. Questo non è un virus che si diffonde come l'influenza o il COVID; è abbastanza diverso," ha spiegato a TODAY.com la Dott.ssa Maria Van Kerkhove, direttrice della Preparazione e Prevenzione delle Epidemie e Pandemie dell'OMS.
L'esperta ha sottolineato che l'ipotesi iniziale è che i passeggeri si siano infettati prima di imbarcarsi, in terra argentina, dove il virus è endemico: «La nostra supposizione è che le persone si siano contagiate fuori dalla nave e poi si siano unite al crociera».
Tuttavia, l'OMS considera anche probabile che ci sia stata alcuna trasmissione tra persone a bordo, specialmente tra coppie che condividevano la cabina.
Kari Moore Debbink, professoressa di Microbiologia Molecolare e Immunologia presso la Scuola di Salute Pubblica Bloomberg della Johns Hopkins, ha sottolineato che "storicamente con il virus Andes, si è propagato tra persone in stretta vicinanza, perciò il rischio che questo si trasmetta in modo più ampio è piuttosto basso".
Negli ultimi 30 anni sono stati documentati circa 25 casi di trasmissione da persona a persona del virus Andes, tutti in focolai localizzati tra conviventi o operatori sanitari.
In una lettera aperta agli abitanti di Tenerife, il Dr. Tedros è stato chiaro: "Ma ho bisogno che mi ascoltiate attentamente: questo non è un altro COVID".
I Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie degli Stati Uniti (CDC) hanno anche emesso un messaggio rassicurante: "In questo momento, il rischio per il pubblico statunitense è estremamente basso".
Nel frattempo, il MV Hondius, che è stato respinto da Capo Verde il 5 maggio, si dirige verso le Isole Canarie, dove si prevede che attracchi nei prossimi giorni con un protocollo rigoroso: auto sigillate, corridoio recintato e rimpatrio diretto nei paesi di origine.
Georgia, Arizona, California, Texas e Virginia hanno confermato di stare monitorando i residenti che erano a bordo; nessuno mostrava sintomi all'8 maggio.
Non esiste un trattamento antivirale specifico approvato né un vaccino contro l'hantavirus, e l'OMS ha raccomandato a passeggeri e equipaggio di monitorare i sintomi per 45 giorni dopo il viaggio.
Il virus si trasmette principalmente per inalazione di aerosol di urina, feci o saliva di roditori infetti, soprattutto durante la pulizia di spazi chiusi con scarsa ventilazione.
I sintomi iniziali includono febbre, stanchezza, dolori muscolari a cosce, schiena e anche, brividi, nausea, vomito e dolore addominale.
Nei casi gravi, la malattia evolve nel sindrome polmonare da hantavirus, una grave condizione respiratoria con un tasso di mortalità del 38% tra coloro che sviluppano sintomi respiratori, secondo i CDC.
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