Hantavirus e pandemia: perché non ci troviamo di fronte a uno scenario simile a quello del COVID-19?

Ho notato nei giorni scorsi molta preoccupazione sui social media e nei mezzi di comunicazione riguardo all'attuale focolaio di hantavirus. E credo sia importante fare un'analisi serena, dalla virologia e dall'epidemiologia, per capire perché, almeno con le evidenze disponibili fino a questo momento, il rischio che questo evolva in una pandemia è estremamente basso.

Prima di tutto, è importante comprendere che stiamo parlando di un focolaio. Un focolaio significa l'emergere di un numero di casi superiore a quello atteso in un luogo e in un momento determinati. Non tutti i focolai implicano automaticamente un'epidemia, e tanto meno una pandemia. Dopo il COVID-19, molti di questi termini hanno cominciato a mescolarsi nella conversazione pubblica, generando a volte più ansia che comprensione scientifica.

Dal punto di vista virologico, l'hantavirus è un virus zoonotico, adattato principalmente a serbatoi animali, specialmente rodenti. Gli esseri umani si infettano generalmente per inalazione di particelle contaminate provenienti da secrezioni o escrementi di questi animali. Tuttavia, esiste una differenza enorme tra un virus capace di infettare gli esseri umani e un virus efficientemente adattato per trasmettersi da umano a umano.

E lì si trova precisamente la chiave di questo scenario.

Affinché un virus abbia un vero potenziale pandemico, deve soddisfare simultaneamente diversi criteri: trasmissione efficiente e continua tra le persone, capacità di mantenere catene continue di contagio, espansione comunitaria e, in molti casi, capacità di trasmissione anche prima dell'inizio dei sintomi. È proprio questo che ha reso il SARS-CoV-2 così complesso.

Fino a questo momento, non è ciò che stiamo osservando con l'hantavirus. Epidemiologicamente, i casi attuali continuano a essere sporadici e legati a esposizioni specifiche. Non esistono evidenze di trasmissione comunitaria sostenuta né un comportamento espansivo compatibile con una dinamica pandemica.

Molte persone ricordano il concetto di “R0” che abbiamo ascoltato durante la pandemia di COVID-19. L'R0 rappresenta il numero medio di persone che può contagiare un individuo infetto in una popolazione suscettibile. Quando un virus mantiene un R0 elevato e sostenuto, i casi crescono in modo esponenziale. In questo caso, tuttavia, non è ciò che stiamo osservando.

È anche importante ricordare qualcosa che spesso genera confusione: un virus con alta letalità non necessariamente ha alta capacità pandemica. In effetti, molti virus molto aggressivi hanno difficoltà a trasmettersi efficacemente tra gli esseri umani. La capacità pandemica dipende molto di più dalla trasmissibilità che dalla gravità clinica isolata.

Por otro lato, considero importante sottolineare che, per quanto abbiamo osservato nelle notizie e nei report epidemiologici disponibili, le misure di vigilanza, controllo e prevenzione che stanno venendo implementate sono adeguate e corrispondono a quanto raccomandato per questo tipo di scenari. Questo è esattamente ciò che dovrebbe fare un sistema sanitario responsabile: vigilare, contenere e prevenire, senza generare allarmismo inutile.

La vigilanza epidemiologica è sempre necessaria. La paura ingiustificata, no. E dal mio punto di vista, come medico internista specializzato in malattie infettive, ritengo che questo scenario non andrà oltre un focolaio.