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Tre persone sono decedute e una rimane in terapia intensiva a seguito di un focolaio di hantavirus a bordo della nave da crociera polare MV Hondius, che navigava nell'oceano Atlantico da Ushuaia, Argentina, con destinazione Cabo Verde, come confermato dall'Organizzazione Mondiale della Sanità alla BBC e all'agenzia AFP.
L'OMS ha segnalato un caso confermato di hantavirus e altri cinque sospetti tra i passeggeri della nave. «Dei sei colpiti, tre sono deceduti e uno rimane in terapia intensiva in Sudafrica», ha indicato l'organismo internazionale.
Il focolaio è stato inizialmente rilevato dalle autorità sanitarie sudafricane, che hanno identificato una «malattia respiratoria acuta grave» tra i passeggeri della nave.
La prima vittima è stata un uomo olandese di 70 anni che ha iniziato a presentare sintomi durante il viaggio e è deceduto a bordo. Il suo corpo è stato sbarcato nell'isola di Santa Elena, territorio britannico nell'Atlantico del Sud.
Sua moglie, di 69 anni e anch'essa di nazionalità olandese, si è ammalata a bordo ed è stata evacuata in condizioni critiche in Sudafrica, dove è morta in un ospedale di Johannesburg.
Una terza vittima rimaneva ancora a bordo del MV Hondius, secondo una fonte vicina al caso che ha parlato con l'AFP a condizione di anonimato. Inoltre, un cittadino britannico di 69 anni è stato trasferito a Johannesburg ed è attualmente ricoverato in terapia intensiva.
Il crociera, operato dalla compagnia olandese Oceanwide Expeditions, è salpato da Ushuaia il 20 marzo con circa 170 passeggeri e 70 membri dell'equipaggio a bordo, tra cui 57 membri dell'equipaggio, 13 guide e un medico. Il suo arrivo a Capo Verde era previsto per questo lunedì.
Secondo piattaforme di tracciamento marittimo, il MV Hondius si trovava ieri di fronte al porto di Praia, capitale di Capo Verde. Le autorità stavano valutando la possibilità di isolare altri due passeggeri con sintomi in un ospedale di quell'arcipelago, mentre si discuteva se la nave avrebbe continuato il suo itinerario verso le Isole Canarie.
Il hantavirus si trasmette principalmente attraverso il contatto con roditori infetti o per inalazione di aerosol contaminati dalle loro feci, urine o saliva. Sebbene in circostanze normali non si propaghi tra le persone, esistono casi eccezionali documentati di trasmissione interumano, il che rende uno spazio chiuso come una nave da crociera un ambiente di particolare attenzione.
Non esiste un trattamento antivirale specifico per la malattia e il tasso di mortalità nei casi con sintomi respiratori raggiunge il 38%, secondo i dati dell'OMS e dei Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie negli Stati Uniti.
Il precedente più grave di trasmissione tra persone si è verificato a Epuyén, Chubut, Argentina, tra dicembre 2018 e aprile 2019: 34 casi confermati e 11 morti, nel maggiore focolaio di trasmissione interumano di hantavirus registrato al mondo.
Il Ministero degli Affari Esteri del Regno Unito ha confermato alla BBC di essere in contatto con la compagnia di crociere e le autorità locali. «Stiamo seguendo da vicino i rapporti su un possibile focolaio di hantavirus sulla nave da crociera Hondius», ha dichiarato l'ente.
L'OMS ha affermato che stava «aiutando a coordinare tra gli Stati membri e gli operatori della nave l'evacuazione medica di due passeggeri sintomatici, così come una valutazione completa dei rischi per la salute pubblica». Oceanwide Expeditions non ha rilasciato commenti pubblici sull'incidente.
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