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La capsula Orión della missione Artemis II ha lasciato martedì la sfera di influenza gravitazionale della Luna e ora è diretta verso la Terra, dove i suoi quattro membri dell'equipaggio prevedono di ammarare venerdì nell'oceano Pacifico.
Il centro di controllo della NASA ha confermato il traguardo nella diretta ufficiale: "Orion ha lasciato la sfera di influenza della Luna; cioè, il punto in cui l'attrazione gravitazionale della Luna è più intensa".
Questo momento segna l'istante in cui la capsula passa dall'essere dominata dalla gravità lunare ad essere attratta principalmente dalla Terra, con l'atterraggio previsto per venerdì alle 20:07 ora orientale degli Stati Uniti di fronte alla costa di San Diego, California.
A bordo viaggiano il comandante Reid Wiseman, il pilota Victor Glover e la specialista Christina Koch, tutti e tre della NASA, insieme allo specialista Jeremy Hansen, dell'Agenzia Spaziale Canadese.
La missione accumula una serie di traguardi storici da quando è decollata mercoledì scorso da Cape Canaveral, Florida, per un viaggio di dieci giorni che segna il ritorno dell'essere umano nell'orbita lunare dopo più di mezzo secolo.
El lunedì, la navetta Orión è diventata la prima missione con equipaggio a orbitare attorno alla Luna dalla Apollo 17 nel dicembre 1972, ponendo fine a più di 53 anni senza presenza umana in orbita lunare.
Sebbene i quattro astronauti non siano scesi sulla superficie, hanno sorvolato il satellite per sette ore scattando fotografie e descrivendo ciò che vedevano agli esperti della NASA a Houston, Texas.
Nel suo punto più vicino, la navetta si è avvicinata a 6.545 chilometri dalla superficie lunare e ha trascorso 40 minuti senza comunicazione con la Terra mentre attraversava il lato nascosto del satellite.
Dopo aver ripristinato il contatto, la specialista Christina Koch ha dichiarato: "È meraviglioso risentire di nuovo la Terra".
La missione ha anche battuto il record di maggiore distanza umana dalla Terra, con 406.771 chilometri, superando il traguardo che l'Apollo 13 deteneva dal 15 aprile 1970, un risultato ufficialmente riconosciuto dal Guinness World Records.
Desde l'orbita lunare, l'equipaggio ha osservato inoltre un eclissi solare totale che è durata tra i 50 e i 60 minuti, circa sette volte di più rispetto alla Terra, durante la quale hanno documentato sei lampi prodotti da meteoroidi che impattavano la superficie lunare.
Dopo aver abbandonato l'influenza lunare, l'equipaggio ha celebrato una videoconferenza con gli astronauti Jessica Meir, Jack Hathaway e Chris Williams della NASA, e Sophie Adenot dell'Agenzia Spaziale Europea, che si trovano a bordo della Stazione Spaziale Internazionale.
Artemis II è la seconda missione del programma Artemis, dopo il volo senza equipaggio del 2022, e precede le prossime fasi del programma: il primo allunaggio con equipaggio dal 1972 è previsto per Artemis IV nel 2028, con l'obiettivo a lungo termine di stabilire una presenza permanente sulla Luna e porre le basi per l'esplorazione di Marte.
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