La crews di Artemis II ha battuto questo lunedì il record della maggiore distanza percorsa da esseri umani dalla Terra, sorvolando il lato nascosto della Luna e raggiungendo 252.757 miglia (406.773 chilometri) di distanza.
La marca superata apparteneva alla missione Apollo 13, che il 15 aprile 1970 raggiunse 248.655 miglia (400.171 km) dalla Terra. Quel record è stato riconosciuto da Guinness World Records e si è mantenuto per oltre 56 anni. Tuttavia, è appena stato superato.
Artemis II ha superato per la prima volta il traguardo alle 13:46, ora orientale degli Stati Uniti, con un vantaggio finale di circa 4.102 miglia (approssimativamente 6.600 km) rispetto al record storico dell'Apollo 13.
La distanza massima è stata raggiunta alle 19:07 UTC, poco dopo il punto di massima avvicinamento alla superficie lunare, quando la navetta è passata a sole 4.066 miglia (6.543 km) dalla Luna.
La nave Orion —battezzata "Integrity" dai suoi membri dell'equipaggio— ha seguito una traiettoria a forma di otto attorno alla Luna, la stessa rotta di ritorno libero che la NASA utilizzò nel 1970 per salvare gli astronauti dell'Apollo 13 dopo l'esplosione di un serbatoio di ossigeno a bordo di quella navetta.
Horas prima del sorvolo, alle 12:37 a.m. dello stesso lunedì, la navetta Orion è entrata nella sfera di influenza gravitazionale della Luna, la prima volta che ciò accadeva dal Apollo 17 nel dicembre del 1972.
La trasmissione ufficiale della NASA ha confermato il traguardo: "Le forze gravitazionali della Luna sono ora maggiori sulla navetta Orion rispetto a quelle della Terra."
La astronauta Christina Koch ha descritto quel momento con entusiasmo: "Ora stiamo cadendo verso la Luna invece di allontanarci dalla Terra. È un traguardo incredibile." Koch ha anche sottolineato che il record di distanza "è un traguardo che le persone possono comprendere e assimilare."
Durante il sorvolo, la navetta ha perso comunicazione con la Terra per circa quaranta minuti, tra le 18:44 e le 19:25, ora dell'est, un fenomeno pianificato durante il passaggio sulla faccia nascosta della Luna. Il sorvolo completo è durato circa sei ore.
Il giorno prima, l'equipaggio aveva catturato la prima immagine completa della bacino Orientale, una formazione geologica di 930 chilometri di diametro situata al confine tra il lato visibile e il lato nascosto della Luna, formata 3,8 miliardi di anni fa e mai vista in sua interezza da occhi umani.
La crew è composta dal comandante Reid Wiseman, dal pilota Victor Glover, dalla specialista di missione Christina Koch e dal canadese Jeremy Hansen. Glover è il primo afrodiscendente in una missione lunare con equipaggio, Koch è la prima donna a volare verso la Luna in una missione con equipaggio, e Hansen è il primo cittadino canadese a farlo.
Artemis II è stata lanciata martedì scorso dalla piattaforma 39B del Centro Spaziale Kennedy in Florida, a bordo del razzo SLS.
La missione non include il landing lunare. Il suo obiettivo è validare i sistemi della navetta Orion con equipaggio umano, preparando la strada per Artemis III, che prevede di portare gli esseri umani al polo sud lunare nel 2027.
El ritorno e ammaraggio sono previsti nell'Oceano Pacifico di fronte a San Diego il 10 aprile.
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