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Quarantasei anni separano due eventi storici protagonizzati da afrodiscendenti nell'esplorazione spaziale: il cubano Arnaldo Tamayo Méndez, che nel 1980 è diventato il primo uomo di origine africana a viaggiare nello spazio, e l'americano Victor J. Glover, che quest'anno diventa il primo afrodiscendente a viaggiare nei pressi della Luna a bordo della missione Artemis II della NASA.
Tamayo Méndez decollò il 18 settembre 1980 dal cosmodromo di Baikonur, in Kazakistan, a bordo della Soyuz 38, nell'ambito del programma sovietico Intercosmos. Fu selezionato nel marzo 1978 tra 600 candidati e viaggiò come ricercatore cosmonauta insieme al comandante sovietico Yuri Romanenko.
La missione durò sette giorni e venti ore, completò 124 orbite terrestri agganciata alla stazione Salyut 6 e atterrò il 26 settembre 1980.
Tamayo, nato a Guantánamo il 29 gennaio 1942, ha ricevuto i titoli di Eroe della Repubblica di Cuba e Eroe dell'Unione Sovietica.
Il contesto di quel volo era radicalmente diverso rispetto a quello odierno: il programma Intercosmos, lanciato dall'URSS nel 1967, integrava paesi socialisti alleati in missioni spaziali con fini sia scientifici che propagandistici durante la Guerra Fredda. Cuba si era unita al programma nel 1976, e il Comitato Centrale del Partito Comunista approvò il 26 giugno 1980 una campagna ufficiale di propaganda attorno alla missione.
L'URSS controllava tutti gli aspetti tecnici; Tamayo viaggiò come figura simbolica del blocco socialista.
Glover opera in un contesto completamente diverso. La NASA lo ha confermato come pilota di Artemis II, la prima missione con equipaggio attorno alla Luna da Apollo 17 nel dicembre del 1972, oltre 50 anni fa.
La missione è decollata l'1 aprile dalla piattaforma 39B del Centro Spaziale Kennedy a Cape Canaveral, Florida, a bordo del razzo SLS con la capsula Orion. L'equipaggio è composto dal comandante Reid Wiseman, dalla specialista Christina Koch —prima donna in una missione lunare con equipaggio— e dal canadese Jeremy Hansen, primo non statunitense in una missione di questo tipo.
Glover, nato il 30 aprile 1976 a Pomona, California, aveva già fatto la storia nel 2020-2021 come primo afroamericano in una missione di lunga durata sulla Stazione Spaziale Internazionale, con 168 giorni in orbita durante l'Expedition 64.
El 2 aprile si completata la manovra di iniezione translunare, che ha spinto la capsula Orion verso la Luna. L'amministratore della NASA, Jared Isaacman, ha confermato venerdì che l'equipaggio sta bene e la navetta opera normalmente.
È importante precisare la linea storica: Tamayo è stato il primo afrodiscendente nello spazio in orbita terrestre bassa; Guion Bluford è stato il primo afroamericano nello spazio nel 1983
Artemis II non atterrerà sulla Luna, ma orbiterà intorno ad essa, fotografando il suo lato oscuro e convalidando i sistemi di Orion con esseri umani a bordo per la prima volta, con il sorvolo lunare previsto per il 6 aprile e l'ammaraggio nel Pacifico, vicino a San Diego, il 10 aprile.
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