La navetta spaziale Orión della missione Artemis II ha lasciato l'orbita terrestre giovedì e si è diretta verso la Luna, diventando la prima missione con equipaggio a raggiungere le vicinanze del satellite naturale in più di mezzo secolo.
Sin embargo, prima di abbandonare l'orbita terrestre, dovettero superare un contrattempo poco glamour: il WC della navetta Orion ha smesso di funzionare.
La manovra di iniezione translunare durò cinque minuti e 49 secondi e richiese una variazione di velocità di 388 metri al secondo affinché la capsula potesse uscire dall'orbita terrestre.
Con questo traguardo, i quattro astronauti a bordo - il comandante Reid Wiseman, il pilota Victor Glover, la specialista di missione Christina Koch e il canadese Jeremy Hansen - sono diventati i primi esseri umani a uscire dall'orbita terrestre da quando l'equipaggio dell'Apolo 17 viaggiò verso la Luna nel 1972.
Ma prima di quel momento storico, la missione visse il suo primo spavento: poche ore dopo il lancio, il gabinetto dell'astronave smise di funzionare.
Christina Koch è stata colei che ha segnalato il problema al Centro di Controllo: "Il water si è spento da solo e ho una luce arancione di malfunzionamento lampeggiante."
I tecnici a terra hanno guidato l'equipaggio per risolvere il guasto in remoto, e il sistema è stato ripristinato ore dopo.
Fu la stessa Koch a guidare la riparazione, e in una conferenza stampa tenutasi venerdì ha assunto con orgoglio il soprannome.
"Sono la idraulica spaziale. Mi fa piacere chiamarmi così," commentò ridendo.
L'astronauta ha spiegato che il water è probabilmente "l'attrezzatura più importante a bordo" e che tutta la crew ha tirato un sospiro di sollievo quando si è rivelato essere un problema minore.
"Originalmente pensavamo che ci potesse essere qualcosa che ostruiva il motore, ma si è rivelato essere a posto. Era solo un problema di accensione, dovuto al fatto che era rimasto inattivo per molto tempo e aveva bisogno di scaldarsi. Per fortuna, tutti i sistemi sono attivi", ha rivelato.
Il Centro di Controllo ha anche festeggiato la soluzione a modo suo.
"Siamo lieti di informarvi che il water è già pronto per l'uso. Raccomandiamo di lasciare che il sistema raggiunga la sua velocità di funzionamento prima di versare liquidi", hanno consigliato.
La nave Orión è dotata di un sistema di gestione dei rifiuti in titanio, una variante migliorata di quello utilizzato nella Stazione Spaziale Internazionale, che utilizza un tubo d'aria per estrarre i rifiuti: i liquidi vengono liberati nello spazio e i solidi vengono conservati per analisi mediche successive.
Dopo aver superato il contrattempo e completato la manovra di iniezione translunare, il direttore della NASA, Jared Isaacman, ha celebrato sul suo profilo X che i quattro astronauti "sono diretti verso la luna".
Lori Glaze, amministratrice associata ad interim della Direzione delle Missioni per lo Sviluppo dei Sistemi di Esplorazione, è stata più solenne: "per la prima volta dalla Apollo 17 nel 1972, gli esseri umani hanno abbandonato l'orbita terrestre. Questo è un momento fondamentale e siamo orgogliosi di condividerlo con il mondo".
A differenza dell'Apolo 17, Artemis II non atterrerà sulla Luna: il suo obiettivo è validare i sistemi della navetta Orion con equipaggio umano prima delle missioni di atterraggio lunare previste per il programma.
Il sorvolo lunare è programmato per lunedì 6 aprile, quando gli astronauti fotograferanno aree della faccia nascosta della Luna mai viste direttamente dagli esseri umani, prima di tornare sulla Terra e ammarare nell'Oceano Pacifico, di fronte alla costa di San Diego, il 10 aprile.
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