Un grande giurì federale del Distretto Meridionale della Florida ha presentato accuse contro quattro uomini accusati di gestire per quasi sette anni uno schema di frode che ha dirottato oltre 19 milioni di dollari dal Programma di Assistenza Nutrizionale Supplementare (SNAP), comunemente noto come Food Stamps o buoni pasto, ha riportato il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti.
I processati sono Rajaie Ahmad Ali, di 63 anni e residente a Miramar, che è anche soggetto a un'ordinanza finale di deportazione; Sami Jamhour, di 43 anni, residente a Hollywood; Cristian Giovanni Amaro, di 27 anni, residente a Miami; e Adel Amro, di 23 anni, residente a Fort Myers.
Secondo l'accusa, il presunto piano ha operato tra luglio 2019 e maggio 2026 attraverso vari esercizi commerciali autorizzati ad accettare pagamenti del programma SNAP nei distretti di Miami-Dade e Broward.
Come operava la frode
I documenti giudiziari indicano che Ali era proprietario di Brown Sugar, Jamhour di Kwik Stop e Amaro di Quickie Mini Market.
La ricerca sostiene che Ali e Amaro abbiano ceduto illegalmente i terminali elettronici assegnati alle loro attività per essere utilizzati nel locale di Jamhour, una pratica espressamente vietata dalle norme del programma federale.
Nel frattempo, Amro presumibilmente si occupava di reclutare beneficiari disposti a scambiare i loro aiuti alimentari per denaro contante.
Secondo l'accusa, lo schema consisteva nel caricare importi gonfiati sulle carte EBT dei beneficiari. Successivamente, questi ricevevano circa la metà dell'importo in contante, mentre i commercianti si tenevano il resto del denaro come guadagno illecito.
Il procuratore federale Jason A. Reding Quiñones ha affermato che la frode ha colpito sia i contribuenti che le famiglie che dipendono dal programma.
"I buoni alimentari esistono per aiutare le famiglie ad avere cibo sulla tavola, non per arricchire i criminali. La frode ai danni dei benefici pubblici danneggia doppiamente: prima i contribuenti che finanziano questi programmi e, di nuovo, le famiglie che dipendono da essi," ha dichiarato.
Da parte sua, l'agente speciale dell'FBI a Miami, Brett Skiles, ha assicurato che l'indagine dimostra l'impegno delle autorità per la protezione delle risorse pubbliche.
"Per quasi sette anni, questi presunti truffatori avrebbero sfruttato SNAP per ottenere profitti illeciti, rubando milioni di dollari agli americani senza alcun rimorso per il danno arrecato alle comunità del sud della Florida", ha affermato.
Fino a 65 anni di carcere
I quattro accusati affrontano molteplici capi di accusa federale, tra cui cospirazione per traffico di benefici del programma SNAP, riciclaggio di denaro e strutturazione di transazioni finanziarie, sebbene la combinazione dei reati vari in base al ruolo attribuito a ciascuno.
Se vengono dichiarati colpevoli, le pene massime previste dalla legge ammontano a:
Rajaie Ahmad Ali: fino a 65 anni di carcere.
Cristian Giovanni Amaro: fino a 55 anni.
Sami Jamhour: fino a 50 anni.
Adel Amro: fino a 30 anni.
L'indagine è stata condotta dall'FBI a Miami e dall'Ufficio del Revisore Generale del Dipartimento dell'Agricoltura (USDA-OIG), con il supporto del Dipartimento di Polizia di Miami e dell'Ufficio dello Sceriffo di West Palm Beach.
Una frode su larga scala
Le autorità ritengono che questo caso rientri tra i più grandi schemi di frode al programma SNAP recentemente individuati nel sud della Florida, una regione in cui questo tipo di crimine è stato ricorrente.
In aprile di quest'anno, una donna è stata arrestata nella contea di Broward accusata di aver rubato oltre 120.000 dollari in benefici SNAP appartenenti a circa 200 persone. Un mese dopo, la Polizia di Orlando ha smantellato una rete dedicata all'uso di carte EBT clonate per sottrarre fondi dal programma.
L'ispettore generale del USDA-OIG, John Walk, ha riassunto la gravità del caso con una dichiarazione forte: "Questo piano, che è durato anni, ha portato al furto di oltre 19 milioni di dollari dei contribuenti. È indignante!".
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