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Una registrazione conservata per tre decenni nell'archivio personale dell'ex pilota Reinaldo Martín rivela, per la prima volta, le voci e il panico all'interno della cabina dell'unico aereo di Hermanos al Rescate che riuscì a tornare in Florida il 24 febbraio 1996, il giorno in cui i caccia MiG della Forza Aerea Cubana distrussero due velivoli civili sulle acque internazionali dello Stretto della Florida.
CNN ha avuto accesso esclusivo a quel materiale e ha diffuso la registrazione questa settimana.
Il nastro, registrato dalla cabina dell'aereo di José Basulto - il cui indicativo era Gaviota 1 - cattura le comunicazioni tra i tre velivoli che volavano quel giorno e il momento in cui i loro equipaggi compresero di essere stati attaccati.
Nel audio si identificano le voci di Carlos Costa come Gaviota Charlie, che pilota un secondo aereo insieme a Pablo Morales, e quella di Mario Manuel de la Peña come Gaviota Mike, con Armando Alejandre Jr. a bordo.
Il microfono collegato alle cuffie di Basulto registra il disorientamento e il panico: «Ci faranno precipitare», si sente avvertire il pilota. Poi arriva il silenzio. Basulto chiama «Charlie» e «Mike», ma nessuno risponde.
«Siamo i prossimi», avverte Basulto. «L'altra è distrutta. L'altra è distrutta», si sente poi.
«Entrambi sono caduti. Hanno abbattuto entrambi gli aerei», spiega Martín durante il servizio di CNN mostrando il nastro. «Questo è oro», afferma presentando la registrazione. «Ti viene la pelle d'oca a sentirlo», confessa mentre lo ascolta.
Sylvia Iriondo, che viaggiava come passeggera nell'aereo di Basulto nel suo primo volo con il gruppo e sopravvisse perché quel velivolo riuscì a fuggire, ascoltò davanti alle telecamere di CNN la registrazione per la prima volta.
«È la prima volta che ascolto la registrazione di Basulto che dice che siamo i prossimi, che ci spareranno», ha dichiarato. Per lei, quanto accaduto non ammette ambiguità: «Hanno sparato a aerei civili disarmati e indifesi nello spazio aereo internazionale».
Le quattro vittime erano Costa, veterano della Marina; De la Peña, di 24 anni; Alejandre Jr., nato nel New Jersey e padre di famiglia; e Morales, un ex balsero che era stato precedentemente salvato dalla stessa organizzazione. Tre erano cittadini statunitensi e il quarto era residente legale. I loro corpi non furono mai recuperati.
La Organizzazione per l'Aviazione Civile Internazionale dell'ONU ha concluso che entrambi gli aerei sono stati distrutti al di fuori dello spazio aereo cubano: il primo a circa 18 miglia dalla costa e il secondo a oltre 30, quando il limite territoriale cubano era di 12 miglia.
Il reportage di CNN si inserisce nel contesto della accusa formale presentata a maggio dal Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti contro Raúl Castro -che era ministro della Difesa nel 1996- e cinque militari cubani, per cospirazione per assassinare cittadini statunitensi, distruzione di aeromobili e quattro capi d'accusa individuali di omicidio.
Castro, di 95 anni, è considerato un fuggitivo della giustizia statunitense. L'unico accusato sotto custodia è il tenente colonnello in pensione Luis Raúl González-Pardo, trasferito a Miami il 9 giugno 2026 per affrontare le accuse.
In una registrazione pubblicata nel 2006 dal giornalista Wilfredo Cancio Isla in El Nuevo Herald, Raúl Castro riconosceva di aver dato l'ordine prima dell'attacco: «Abbatteteli in mare quando si presenteranno; e non consultate coloro che hanno le facoltà».
Per Mirta Méndez, parente di una delle vittime, l'accusa non può diventare un gesto simbolico. «Non possiamo avere un'accusa che rimanga chiusa in un cassetto», ha sostenuto davanti a CNN.
Riguardo alla possibilità che Castro compaia davanti alla giustizia a 95 anni, è stata categorica: «Non importa. È ancora attivo e dà ordini. Quindi, se non può camminare, in sedia a rotelle; se non può sedersi, in barella».
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