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Quando Bill Clinton si presentò davanti alla stampa il 26 febbraio 1996 per condannare l'abbattimento di due aerei civili di Hermanos al Rescate da parte di aerei militari cubani, la sua risposta fu incisiva nelle parole ma deliberatamente limitata nel raggio d'azione: sanzioni collettive contro lo Stato cubano, nessuna accusa penale contro Raúl Castro, che allora era ministro delle Forze Armate Rivoluzionarie.
In quella conferenza stampa alla Casa Bianca, Clinton ha descritto l'attacco come «una flagrante violazione del diritto internazionale» e ha annunciato una serie di misure.
Entre queste, istruì l'ambasciatrice Madeleine Albright a convocare una sessione di emergenza del Consiglio di Sicurezza dell'ONU, sospese indefinitamente i voli charter tra Stati Uniti e Cuba, inasprì le restrizioni ai viaggi per i funzionari cubani sul suolo statunitense e ordinò di ampliare la portata di Radio Martí.
L'attacco era avvenuto due giorni prima, il 24 febbraio 1996, quando aerei MiG della Fuerza Aérea Revolucionaria Cubana abbatterono due aerei civili e disarmati Cessna su acque internazionali nello stretto della Florida, uccidendo quattro cubanoamericani: Armando Alejandre Jr. (45 anni), Carlos Costa (30 anni), Mario de la Peña (24 anni) e Pablo Morales (30 anni). I loro corpi non furono mai recuperati.
L'Organizzazione dell'Aviazione Civile Internazionale ha stabilito che l'abbattimento è avvenuto tra nove e dieci miglia nautiche al di fuori dello spazio aereo cubano, rendendolo un atto illegale ai sensi del diritto internazionale.
Clinton accelerò inoltre l'approvazione della Legge Helms-Burton, che la Camera dei Rappresentanti approvò il 1° marzo con 336 voti a favore e 86 contrari, e che fu promulgata il 12 marzo 1996. La legge codificò l'embargo economico contro Cuba e ridusse il margine dei futuri presidenti per allentarlo unilateralmente.
Tuttavia, l'allora presidente non avviò alcun processo penale individual contro Raúl Castro né contro altri dirigenti cubani.
La strategia di Washington è stata quella di punire lo Stato cubano come entità, non i suoi leader in modo personale.
In questo contesto, perseguire penalmente un ministro di uno Stato sovrano senza un trattato di estradizione era giuridicamente non realizzabile e politicamente impensabile.
La evidenza della responsabilità diretta di Raúl Castro impiegherà anni a diventare pubblica. Nel giugno del 1996, quattro mesi dopo l'attacco, Castro fu registrato mentre descriveva l'ordine che aveva dato: «Io dicevo di cercare di abbatterli sopra il territorio, ma loro entravano a L'Avana e se ne andavano... Beh, abbattete li in mare quando si mostrano».
L'audio, della durata di 11 minuti e 32 secondi, è stato pubblicato nel 2006 da El Nuevo Herald e verificato da Alcibiades Hidalgo, exsegretario personale di Castro.
Documenti declassificati dell'FBI menzionano inoltre l'esistenza di un'«Operazione Venezia», che avrebbe pianificato il crollo con premeditazione, rafforzando l'ipotesi che l'attacco non fosse una decisione improvvisata.
Tre anni dopo, il Dipartimento di Giustizia si prepara ad annunciare questo mercoledì capi d'accusa penali federali contro Raúl Castro, di 94 anni.
José Basulto, fondatore di Hermanos al Rescate e sopravvissuto all'attacco, ha riassunto il sentimento delle famiglie: «Ho desiderato questo per molto tempo. Ho desiderato che si faccia giustizia, che la giustizia diventi realtà».
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