La NASA ha programmato per questa notte l'ammaraggio della missione Artemis II nell'Oceano Pacifico, a circa 60 miglia dalla costa di San Diego, California, ponendo fine a un viaggio storico di 10 giorni intorno alla Luna.
Il rientro è previsto per le 8:07 p.m. EDT (5:07 p.m. ora del Pacifico), quando la capsula Orion, battezzata "Integrità" dalla sua crew, completerà il ritorno sulla Terra dei quattro astronauti a bordo: il comandante Reid Wiseman, il pilota Victor Glover, la specialista di missione Christina Koch e lo specialista Jeremy Hansen, dell'Agenzia Spaziale Canadese.
Artemis II è la prima missione abitata a orbitare attorno alla Luna dalla Apollo 17 nel dicembre del 1972, il che rende questo ritorno una pietra miliare che chiude oltre cinque decenni senza che alcun essere umano abbia viaggiato nello spazio profondo.
Liliana Villarreal, direttrice di Atterraggio e Recupero della NASA, ha descritto questo momento come il più critico di tutta l'operazione.
"È il momento più sfidante della missione per noi aspettare l'ameraggio dopo che il veicolo entra nell'atmosfera", ha sottolineato.
La capsula Orion entrerà nell'atmosfera terrestre a quasi 25.000 miglia all'ora, decelerando progressivamente fino a circa 300 miglia all'ora prima che il suo sistema di 11 paracadute si apra in sequenza precisa per ridurre la velocità a circa 20 miglia all'ora al momento dell'impatto con l'acqua.
Una volta che la capsula amererà, elicotteri e sub della Marina degli Stati Uniti si avvicineranno per valutare l'ambiente e garantire che non ci siano pericoli.
I subacquei installeranno un gonfiabile denominato "portico anteriore" sotto il portello laterale di Orion per facilitare l'estrazione degli astronauti, che saranno trasportati singolarmente su elicotteri e trasferiti al nave di recupero USS John P. Murtha.
A bordo del buque, i quattro membri dell'equipaggio riceveranno valutazioni mediche prima di volare al Johnson Space Center a Houston.
La missione, lanciata il primo aprile dalla piattaforma 39B del Centro Spaziale Kennedy in Florida a bordo del razzo SLS, ha raggiunto traguardi straordinari durante i suoi 10 giorni nello spazio.
Il 6 aprile, l'equipaggio ha superato il record Guinness della maggiore distanza percorsa da esseri umani dalla Terra, raggiungendo 406.773 km, oltre il traguardo di Apollo 13 che si manteneva dal 15 aprile 1970 per più di 56 anni.
Ese stesso giorno, la navetta ha effettuato il suo sorvolo lunare avvicinandosi a 6.543 km dalla superficie, con una perdita di comunicazione di 40 minuti passando per il lato nascosto della Luna. L'otto aprile, la crews ha abbandonato la sfera d'influenza lunare e ha iniziato il ritorno sulla Terra.
La missione ha anche segnato diversi primi storici nella sua composizione: Victor Glover è il primo astronauta di origini africane in una missione lunare con equipaggio, Christina Koch è la prima donna a partecipare a una missione di questo tipo, e Jeremy Hansen è il primo canadese a viaggiare nell'orbita lunare.
Villarreal, ingegnere aerospaziale di origine colombiana laureata presso il Georgia Institute of Technology, guida il team che ha trascorso anni sviluppando le procedure e le attrezzature per garantire il successo di questa operazione di recupero, l'ultima e la più critica prova del programma Artemis prima che Artemis III tenti il primo allunaggio dal 1972.
La copertura in diretta del reingresso e ameraggio è disponibile su NASA.gov/live, così come su piattaforme come YouTube, HBO Max, Amazon Prime e Netflix.
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