Il Comando Centrale degli Stati Uniti (CENTCOM) ha confermato in un comunicato ufficiale che tre cacciabombardieri F-15E Strike Eagle della Forza Aerea statunitense sono stati abbattuti per errore sopra il Kuwait questo lunedì (ora locale), vittime del fuoco amico delle stesse difese aeree kuwaitiane.
L'incidente è avvenuto alle 23:03 ET del 1 marzo mentre gli aerei partecipavano all'Operazione "Epic Fury", l'offensiva militare congiunta degli Stati Uniti e di Israele contro l'Iran iniziata sabato 28 febbraio.
I sei membri dell'equipaggio —due per aeromobile— sono riusciti a eiettarsi in sicurezza prima che gli aeromobili si schiantassero. Secondo il comunicato di CENTCOM, "i sei membri dell'equipaggio si sono eiettati in sicurezza, sono stati recuperati e si trovano in condizioni stabili".
Un video verificato da Times of Israel sul abbattimento mostra un aereo militare che cade dal cielo e un membro dell'equipaggio che discende con il paracadute nella zona di Al Jahra, Kuwait.
I F-15E operavano dall'area della base aerea Ali Al Salem, struttura che ospita il 386th Air Expeditionary Wing dell'USAF e che si trova a circa 37 chilometri dal confine iracheno. Testimoni hanno riportato di fumi che si alzavano vicino al complesso dell'Ambasciata degli Stati Uniti nella città di Kuwait, con camion dei pompieri e ambulanze nella zona.
L'errore di identificazione si è verificato in un contesto di combattimento attivo ad alta intensità. Nello stesso giorno, le difese aeree kuwaitiane hanno intercettato 97 missili balistici e 283 droni lanciati dall'Iran nell'ambito della cosiddetta "Operazione Promessa Vera 4", con un bilancio di un morto e oltre 30 feriti in Kuwait.
En Emirati Arabi Uniti, le forze di difesa hanno intercettato 165 missili balistici e 541 droni, con un bilancio di tre morti e 58 feriti. Forti esplosioni sono state udite a Dubai, Doha e Kuveit, e lo spazio aereo di diversi paesi è stato chiuso o gravemente ristretto.
Irán ha risposto all'Operazione "Epic Fury" con molteplici ondate di missili e droni contro 27 basi militari statunitensi in Bahrein, Kuwait, Qatar, Emirati Arabi Uniti, Giordania e Iraq, così come contro obiettivi in Israele.
L'operazione, iniziata il 28 febbraio, alle 1:15 a.m., ha attaccato più di 1.000 obiettivi in Iran nelle sue prime 24 ore, comprese strutture del IRGC, sistemi di difesa aerea, siti di missili e droni, e aerodromi. CENTCOM l'ha descritta come un "colpo schiacciante e incessante".
Fino alla data dell'incidente, tre militari statunitensi erano deceduti e cinque erano rimasti feriti nell'ambito dell'Operazione "Epic Fury". Il presidente Donald Trump aveva avvertito in precedenza che ci sarebbero stati sicuramente altri morti nel conflitto.
Il abbattimento dei tre F-15E rappresenta una delle perdite materiali più significative della USAF in un solo giorno in decenni, sebbene non ci siano state vittime tra i membri dell'equipaggio. CENTCOM ha espresso la propria gratitudine per gli sforzi delle forze di difesa kuwaitiane nonostante il tragico errore, e le cause esatte del fallimento nell'identificazione rimangono sotto indagine congiunta.
Questo tipo di incidente ha precedenti storici nella regione. Durante l' Operazione Tempesta del Deserto nel 1991, un F-15C della USAF abbatté per errore due Mirage F1 kuwaitiani il 27 febbraio di quell'anno, poche ore prima del cessate il fuoco, a causa di malfunzionamenti nel sistema di identificazione amico-nemico e problemi di comunicazione. Quell'incidente fu anch'esso indagato e confermato come fuoco amico a causa di errori umani e tecnici, il che sottolinea i rischi intrinsecati nelle operazioni aeree congiunte in contesti di combattimento ad alta densità.
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