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La Tabacalera española, azionista della società mista Habanos S.A. insieme alla statale cubana Cubatabaco, ha annunciato di stare adottando misure urgenti per interrompere qualsiasi legame con l'imprenditore britannico-cambogiano Chen Zhi, sanzionato dagli Stati Uniti e dal Regno Unito.
Secondo quanto dichiarato all'agenzia AFP da un portavoce di Tabacalera, “stiamo adottando le misure necessarie per garantire che Chen Zhi sia completamente escluso dalle nostre operazioni”.
La compagnia ha anche confermato che si trova in un processo di ristrutturazione interna per escluderlo in modo definitivo, dopo che è emerso che Zhi, attualmente latitante, è l'azionista di maggioranza di Allied Cigar Corporation, la società madre che controlla Tabacalera dal 2020.
Habanos S.A., responsabile della commercializzazione mondiale dei sigari cubani, è un'azienda mista costituita in parti uguali da Cubatabaco e Tabacalera, il che rende l'azienda spagnola un elemento fondamentale del commercio di tabacco all'esportazione più prezioso del paese caraibico.
Lo scandalo: Un latitante legato ai sigari
La sveglia internazionale è suonata quando media specializzati e autorità svedesi hanno rivelato documenti che collegano direttamente Chen Zhi al controllo di aziende chiave nella filiera del sigaro cubano, attraverso società schermo registrate in paradisi fiscali come le Isole Cayman, le Isole Vergini Britanniche e Hong Kong.
L'imprenditore, fondatore del conglomerato Prince Group, è accusato dal Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti di guidare una rete di lavoro forzato, frodi digitali e riciclaggio massiccio di denaro nel sud-est asiatico.
Affronta anche sanzioni da parte del Regno Unito e blocchi di beni per un valore di oltre 130 milioni di dollari a Londra, oltre a sequestri per 350 milioni a Taiwan, Singapore e Hong Kong.
A attraverso di quella struttura di controllo opaca, Zhi riuscì a infiltrarsi in Allied Cigar Corporation, e quindi, nel cuore stesso dell'attività globale del tabacco cubano.
Conferma: Zhi figura come “beneficiario effettivo”
La rivelazione più concreta è emersa da una procedura regolatoria in Svezia. L'azienda distribuitrice Elite Trading Scandinavia, registrando la sua struttura aziendale presso il comune di Göteborg, ha consegnato un organigramma che identifica Chen Zhi come “beneficiario effettivo” di diverse società collegate alla catena di distribuzione di sigari.
Questa informazione è stata condivisa con l'AFP dalle autorità municipali e confermata da Tabacalera tramite il suo portavoce.
Il portavoce ha aggiunto che gli azionisti di minoranza di Allied Cigar desiderano acquistare la parte di Zhi per chiudere definitivamente qualsiasi legame con lui.
"L'azienda sta attuando un processo di ristrutturazione al fine di escludere il Sig. Chen Zhi dal gruppo", ha assicurato.
L'impatto sul business: lusso, speculazione e silenzio
Il dominio occulto di Zhi non ha solo implicazioni legali o etiche. Ha anche alterato i prezzi e il funzionamento del mercato asiatico del sigaro.
Dal 2021, il valore di una scatola di sigari cubani a Hong Kong è quadruplicato, e le edizioni speciali sono state vendute per somme speculative.
Secondo The Standard, la strategia imposta dall'Asia era chiara: controllo degli inventari, scarsità pianificata e prezzi di lusso.
In parallelo, Habanos S.A. ha riportato nel 2024 ricavi record di 827 milioni di dollari, grazie a questa politica di posizionamento come prodotto esclusivo, con particolare enfasi su Asia-Pacifica, che rappresenta già il 24% del suo fatturato.
Tutto questo, mentre gli Stati Uniti continuano ad essere un mercato chiuso a causa dell'embargo.
Chi è Chen Zhi?
Sebbene sia stato descritto da alcuni media come un "fugitivo cinese", Chen Zhi ha nazionalità britannica e cambogiana, e una lunga carriera come imprenditore influente nel sud-est asiatico.
Ma dietro la facciata di giovane magnate e filantropo si è rivelata un'altra realtà: reti criminali associate a truffe online, criptovalute e centri di detenzione clandestini dove migliaia di vittime venivano costrette a lavorare in complessi chiusi in Cambogia, Myanmar o Laos, secondo rapporti degli Stati Uniti e del Regno Unito.
I benefici di queste attività erano canalizzati tramite piattaforme come HuionePay, segnalata dalla Rete di Controllo dei Reati Finanziari (FinCEN) come uno dei maggiori centri di riciclaggio di denaro a livello globale.
Parte di quel capitale è finita per infiltrarsi in settori legali come l'arte, i beni immobili e, infine, il tabacco cubano.
Capitalismo di ragnatela e habano macchiato
Il modello utilizzato da Zhi è stato descritto da PANews come un “capitalismo di ragnatela 2.0”: un sistema transnazionale che combina strutture offshore, criptovalute e sfruttamento umano, con l'obiettivo di riciclare denaro attraverso attività legittime.
Durante anni, quella rete è passata inosservata. Ma i documenti rivelati in Europa e Asia, insieme alle indagini di media specializzati, hanno ricostruito lo schema: aziende come Asia Uni Corporation, Instant Alliance e altre entità opache portavano, ancora e ancora, allo stesso nome: Chen Zhi.
Cuba rimane in silenzio
Mientras lo scandalo si propaga, né Habanos S.A. né Cubatabaco hanno rilasciato dichiarazioni pubbliche.
Neanche il governo cubano lo ha fatto, nonostante il fatto che il commercio dell'habanero sia una delle principali fonti di guadagno del paese.
La rivelazione che un latitante internazionale controllava indirettamente il 50% dell'attività ha suscitato preoccupazione sia all'interno che all'esterno del settore.
Il dato più scomodo: la Cina, principale mercato dei sigari cubani, è stata per anni un mercato sotto l'influenza parziale del gruppo Zhi, il che mette in discussione il livello di controllo e supervisione sul business statale cubano.
Tabacalera intende fare squadra
La attuale gestione di Tabacalera -che apparteneva a Imperial Brands fino a quando non è stata venduta nel 2020 al consorzio Allied Cigar Corporation- assicura di fare tutto il possibile per interrompere i legami con l'imprenditore latitante.
Pero il processo di ristrutturazione non è ancora concluso, e ci sono ancora domande senza risposta sul livello di conoscenza preventiva che avevano gli attori coinvolti.
Nel frattempo, la storia dei cubani si intreccia con una rete criminale che ha utilizzato il lusso e la tradizione come facciata per operazioni finanziarie nell'ombra.
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