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L'ex ambasciatore nordcoreano a Cuba, Lee Il-kyu, ha rivelato una complessa rete di contrabbando, spionaggio e influenza politica tessuta dal regime di Kim Jong-un in America Latina.
Secondo quanto rivelato in un'intervista concessa all'agenzia EFE, le ambasciate della Corea del Nord nella regione - e in particolare quella dell'Avana - hanno funzionato per anni come centri di operazioni per attività illecite e di intelligence segreta, oltre a essere piattaforme di propaganda e cooperazione con governi alleati.
Lee, che ha disertato verso la Corea del Sud due anni fa dopo oltre un decennio di servizio diplomatico intermittente a Cuba, ha assicurato di conoscere da vicino le pratiche del regime nel continente.
Assicurò che l'ambasciata nordcoreana all'Avana fungeva da base per il contrabbando di sigari habanos, una delle attività più lucrative per i funzionari nordcoreani.
"Mettono i sigari nelle valigie diplomatiche, che non vengono controllate, li acquistano a Cuba per 50 dollari la scatola e li vendono a 1.000 dollari all'estero," ha rivelato.
L'ex funzionario ha affermato che "tutti i diplomatici sono coinvolti in quegli affari", poiché i salari ufficiali che ricevono da Pyongyang sono così bassi che non bastano a vivere nei paesi dove sono assegnati.
Questo tipo di operazioni illegali, protette dall'immunità diplomatica, sono una pratica diffusa all'interno della rete esterna del regime, non solo in America Latina, ma anche in Africa e nel sud-est asiatico.
Una rete diplomatica al servizio dello spionaggio e della sopravvivenza economica
Nato nel 1972 e con padronanza dello spagnolo, Lee è arrivato a ricoprire il ruolo di vicedirettore degli Affari dell'America Latina e consigliere politico all'ambasciata di Pyongyang a L'Avana, uno dei posti più alti nella diplomazia nordcoreana.
La sua diserzione lo rende uno dei funzionari di più alto rango ad aver abbandonato il sistema nordcoreano negli ultimi anni.
Secondo la sua testimonianza, le ambasciate nordcoreane in America Latina non solo servono a mantenere relazioni diplomatiche, ma accolgono anche spie e finanziano le loro operazioni tramite il contrabbando.
"La Corea del Nord ha molti spioni che operano con il titolo di diplomatici", ha assicurato il disertore, aggiungendo che paesi come Cuba, Venezuela e Messico fungono da punti chiave per le loro affinità ideologiche o per la loro posizione geografica strategica.
Nel caso cubano, la cooperazione è stata particolarmente stretta.
"Cuba ha una grande influenza, è sempre stata membro del Consiglio dei Diritti Umani dell'ONU e tende a pronunciarsi a favore della Corea del Nord o ad astenersi in votazioni sulle sanzioni", spiegò Lee.
Tra il 2008 e il 2020, L'Avana ha votato sei volte contro le risoluzioni che condannavano le violazioni dei diritti umani in Corea del Nord, secondo i dati del Centro per l'Apertura e lo Sviluppo dell'America Latina (CADAL).
Già nell'agosto dello scorso anno, l'ex diplomatico nordcoreano ha ammesso che si è dedicato al traffico illecito di sigari verso la Cina per mantenere la propria famiglia.
Con uno stipendio di 500 dollari al mese che non le bastava a Cuba, Ri è riuscita a contrabbandare sigari cubani in Cina per integrare le sue entrate a L'Avana, come ha rivelato alla BBC, anche se non ha fornito ulteriori dettagli sul modus operandi delle sue attività, né su come otteneva i sigari.
La doppia vita di un diplomatico del regime
Il disertore ha raccontato che, nonostante il rigoroso controllo del regime, i diplomatici nordcoreani all'estero godono di una certa libertà che non esiste all'interno del paese.
In Cuba, ad esempio, possono avere amicizie con stranieri -eccetto statunitensi o sudcoreani- e persino consumare prodotti culturali proibiti, come film o musica sudcoreana.
Lee è stato decorato personalmente da Kim Jong-un nel 2016 per il suo ruolo nel recupero della nave Chong Chon Gang, fermata a Panama tre anni prima mentre trasportava armi cubane nascoste sotto sacchi di zucchero.
Nel 2018, ha guidato il team diplomatico che ha accolto Díaz-Canel a Pyongyang e ha avuto modo di scambiare alcune parole con il leader nordcoreano stesso.
La sua decisione di fuggire, ha spiegato, è stata spinta dal rancore verso "un sistema in cui si nasce e si muore con lo stesso destino" e dal desiderio di un futuro libero per la sua famiglia.
Attualmente vive a Seul, dove lavora nel Consiglio Consultivo per l'Unificazione Pacifica della Corea, e ha appena pubblicato in Giappone le sue memorie "Il Kim Jong-un che ho visto", che presto saranno disponibili in spagnolo e inglese.
"In Corea del Sud posso scegliere il mio lavoro; qui almeno non ho paura di morire di fame", ha affermato Lee, che ora dedica la sua vita a denunciare i meccanismi nascosti del regime al quale ha servito per oltre un decennio.
Le sue rivelazioni non solo mettono in luce le strategie di sopravvivenza economica della diplomazia nordcoreana, ma anche il ruolo che paesi come Cuba hanno svolto - per affinità o convenienza - nella preservazione di uno dei sistemi più repressivi e ermetici del mondo.
Cuba, un alleato chiave di Pyongyang
Le dichiarazioni di Lee rilanciano l'attenzione sulla stretta relazione tra Cuba e Corea del Nord, due dei pochi regimi comunisti rimasti al mondo. Entrambi i governi mantengono legami politici e militari dal 1960, quando hanno stabilito relazioni diplomatiche.
In 2018, Miguel Díaz-Canel ha visitato Pyongyang insieme a sua moglie ed è stato accolto con onori da Kim Jong-un.
Un anno dopo, uno dei principali dirigenti nordcoreani, Ri Su-yong, vicepresidente del Comitato Centrale del Partito dei Lavoratori, ha viaggiato a L'Avana per incontrare alti funzionari del regime cubano.
Queste visite hanno consolidato un alleanza che combina affinità ideologica e convenienza strategica.
Secondo Lee, il governo di Pyongyang è riuscito a sfruttare questa relazione per mantenere reti di influenza nella regione e sfuggire parzialmente all'isolamento imposto dalle sanzioni internazionali.
"Stanno cercando alleati che si sentano anch'essi attaccati dall'Occidente", ha sottolineato.
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