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Un latitante accusato di frode su vasta scala, tratta di persone e riciclaggio di miliardi di dollari è riuscito a controllare indirettamente metà dell'impero mondiale del tabacco cubano. E per anni, nessuno sembrò prevedere ciò.
Nuove rivelazioni del mezzo specializzato PANews espongono la struttura oscura che ha permesso all'imprenditore cinese Chen Zhi, ricercato dagli Stati Uniti e dal Regno Unito, di infiltrarsi nell'industria del tabacco cubano fino a diventare proprietario indiretto del 50% di Habanos S.A., la compagnia che commercializza a livello globale i sigari più emblematici di Cuba.
Lo ha fatto nascosto dietro strati di società fantasma, criptovalute e strutture offshore che oggi sono descritte come un “capitalismo di ragnatela 2.0”, un modello transnazionale che combina tecnologia blockchain, paradisi fiscali e reti di sfruttamento umano.
Mientras Chen Zhi alimentava la sua immagine di giovane magnate del sud-est asiatico, il suo conglomerato Prince Group gestiva reti di truffe cibernetiche e complessi chiusi dove migliaia di persone venivano trafficate, rinchiuse e costrette a lavorare in frodi digitali.
Le autorità statunitensi stimano che il gruppo abbia generato miliardi di dollari attraverso casinò illegali, operazioni di criptovalute e piattaforme di pagamento clandestine come HuionePay, indicata da FinCEN come uno dei più grandi centri globali per il riciclaggio di denaro.
Quel torrente di denaro sporco è finito per mescolarsi con una delle gemme commerciali di Cuba: Habanos S.A.
La ricerca di PANews conferma che Chen Zhi ha acquisito nel 2020 una partecipazione chiave in Allied Cigar Corporation, l'azienda che controlla il 50% di Habanos. Lo ha fatto attraverso compagnie registrate a Hong Kong, nelle Isole Cayman e nelle Isole Vergini Britanniche, spostando azioni da un nome all'altro fino a cancellare tracce visibili della sua proprietà.
Tuttavia, documenti ottenuti dalle autorità svedesi e rivelati da media specializzati hanno ricostruito il rompicapo: dietro Asia Uni Corporation, Instant Alliance e altre aziende opache, c'era sempre Chen Zhi.
Impatto diretto sul mercato asiatico del sigaro
Il primo segnale pubblico è arrivato nel 2021, quando il prezzo dei sigari cubani in Asia è schizzato alle stelle. Una scatola che prima costava tra i 4.000 e i 5.000 dollari di Hong Kong ha raggiunto i 18.000. Edizioni speciali sono state vendute all'asta per mezzo milione.
Fuentes del settore hanno detto a The Standard che la strategia applicata in Asia era semplice: esclusività, scarsità e controllo del flusso di vendite. Con Chen al comando di una parte della catena di distribuzione, il sigaro premium è diventato un prodotto quasi speculativo.
La parte che fa più male: il costo umano
Dietro al lusso di un Cohiba Edición Limitada fumato in un salotto privato di Shangai ci sono storie molto diverse, con persone trafficate, migranti ingannati e lavoratori costretti a lavorare in complessi recintati in Cambogia, Myanmar o Laos, secondo rapporti degli Stati Uniti e del Regno Unito.
PANews ricorda che la ricchezza utilizzata per acquistare asset a Hong Kong, finanziare piattaforme di pagamento, acquisire opere d'arte o investire nel tabacco cubano deriva da quel sistema di sfruttamento che ha lasciato vittime in tutta l'Asia.
La catena criminal ha permesso che il denaro guadagnato nei casinò illegali e nelle fattorie di mining di Bitcoin si consolidasse in attività completamente legali, come l'industria del sigaro cubano.
Cuba, il silenzio e l'imbarazzante domanda
Né Habanos S.A. né Cubatabaco hanno rilasciato dichiarazioni pubbliche su Chen Zhi da quando le autorità statunitensi lo hanno sanzionato e accusato formalmente. Anche il governo cubano non ha risposto su come un imprenditore latitante sia arrivato a controllare indirettamente metà del più importante business del settore tabacchiero del paese.
Il caso diventa ancora più inquietante considerando che oggi la Cina è il principale mercato del sigaro cubano, superando l'Europa. E per anni, parte di quel mercato è stata influenzata da un uomo perseguitato per aver diretto una delle reti criminali più grandi del sud-est asiatico.
Gli Stati Uniti e il Regno Unito hanno congelato attivi, chiuso conti, sanzionato decine di persone e smantellato parte della rete finanziaria di Chen Zhi. Ma il leader del Prince Group continua a essere irreperibile, mentre il suo holding continua a operare in Cambogia senza misure apparenti contro la sua dirigenza.
Ciò che è già chiaro è che il habano cubano, simbolo di lusso, tradizione e orgoglio nazionale, è finito intricato in una rete criminale globale che ha mescolato ricchezze illecite, sfruttamento umano e operazioni nell'ombra che coinvolgono il mercato del tabacco in Asia.
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