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Gli Stati Uniti hanno tentato di reclutare il pilota personale di Nicolás Maduro per sequestrare il governante venezuelano durante un volo e consegnarlo alle autorità statunitensi, in cambio di denaro e protezione.
Il complotto, guidato da un veterano agente federale, ha rivelato fino a che punto Washington sia stata disposta ad agire per catturare Maduro, accusato di narcoterrorismo.
La proposta: “Diventerai ricco”
Era un'offerta da film: Deviare l'aereo presidenziale con Maduro a bordo verso una destinazione dove agenti statunitensi potessero catturarlo.
In cambio, il pilota non solo avrebbe ottenuto la protezione di Washington, ma anche una fortuna.
“Sto ancora aspettando la tua risposta”, ha scritto l'agente Edwin López il 7 agosto al pilota, allegando un comunicato del Dipartimento di Giustizia, come ha reso noto ora l'agenzia AP, che ha documentato in modo dettagliato come è stato il processo.
La recompensa per consegnare Maduro è appena stata raddoppiata a 50 milioni di dollari.
La conversazione è avvenuta in un hangar dell'aeroporto La Isabela, a Santo Domingo, nel 2024.
Allí, López si è incontrato con il generale Bitner Villegas, un colonnello dell'aviazione venezuelana e pilota habitué di Maduro.
Fu l'ultimo di cinque aviatori convocati per "una semplice chiacchierata". Ma con Villegas, l'agente aveva un piano più grande.
“Potresti essere un eroe per milioni di venezuelani”, insistette López.
Il pilota ascoltò, ma non si impegnò.
Tuttavia, alla fine le diede il suo numero di cellulare. Cominciava una connessione clandestina che sarebbe durata 16 mesi, anche dopo che López si fosse ritirato dal suo incarico nel Dipartimento della Sicurezza Nazionale (DHS).
L'inizio del complotto: Una pista a Santo Domingo
Il piano è stato concepito nell'aprile del 2024, quando un informatore anonimo si è presentato all'Ambasciata degli Stati Uniti nella Repubblica Dominicana, allora ancora sotto la presidenza di Joe Biden.
Afferma che due jet privati utilizzati da Maduro erano in fase di riparazione a Santo Domingo, il che probabilmente costituiva una violazione delle sanzioni americane.
López, agente speciale del DHS ed ex Ranger dell'Esercito, dirigeva indagini su reti criminali nei Caraibi.
Ha riconosciuto un'opportunità: localizzare gli aeromobili potrebbe portare a Maduro. I jet – un Dassault Falcon 2000EX e un Falcon 900EX – erano attivi preziosi e vulnerabili.
Dopo aver rintracciato gli aerei fino a un hangar a La Isabela, scoprì che Maduro aveva inviato un gruppo di piloti per recuperarli. Lì nacque l'idea: e se uno di loro collaborasse?
Villegas: fiducia, tensione e silenzio
Bitner Villegas non era un qualsiasi aviatore. Aveva trasportato Maduro e prima Chávez. Lo si vedeva in video ufficiali scambiando saluti con piloti russi dalla cabina, rappresentando un cerchio intimo di lealtà presidenziale.
Nella sala dell'aeroporto, López avviò una conversazione informale. Parlarono di aerei, celebrità e missioni. Ma quando si toccò il tema di Maduro, l'atmosfera cambiò. Villegas cominciò a irrigidirsi.
Finalmente, ha confessato: “Ho volato con Chávez e con Maduro”, e ha mostrato foto sul suo cellulare con entrambi i leader.
Fu allora che López fece la sua proposta: consegnare Maduro e garantirsi ricchezza e protezione.
“Il luogo lo scegli tu: Repubblica Dominicana, Porto Rico o Guantánamo”, offrì l'agente. Villegas non rispose con un sì, ma lasciò una porta aperta.
Sottoporto segreto e una “ossessione” personale
Sebbene Villegas sia tornato in Venezuela, López non si è dato per vinto. Attraverso messaggi su WhatsApp e Telegram, ha continuato a rimanere in contatto con il pilota, cercando di convincerlo. La relazione è diventata un progetto personale.
Incluso dopo il suo ritiro dal DHS nel luglio del 2025, López ha continuato. Un membro dell'opposizione venezuelana in esilio lo ha descritto come qualcuno con "una missione inconclusa".
“Più prezioso per noi di molti dei più grandi oppositori di Maduro all'interno del Venezuela,” ha detto questo oppositore.
Pero Villegas mantenva la distanza. L'ultimo tentativo è stato a settembre, quando López, usando un numero nuovo, ha visto un aereo presidenziale effettuare una strana manovra dopo il decollo da Caracas. Ha inviato un messaggio:
— “Dove vai?”
— "Chi è?", rispose Villegas.
López si identificò e la conversazione divenne ostile.
— “Noi venezuelani siamo di un'altra pasta. L'ultima cosa che siamo è traditori”, scrisse Villegas.
López gli ha inviato una foto del suo incontro nell'hangar. Villegas ha risposto: "Sei impazzito?"
"Un po'...", fu l'ultima risposta dell'agente prima che il pilota lo bloccasse.
“Tesoro de inteligencia” e risposta venezolana
Mentre cercava di reclutare il pilota, López coordinava anche il sequestro degli aerei. Uno fu confiscato nel settembre del 2024 e l'altro nel febbraio del 2025, durante il primo viaggio internazionale del segretario di Stato statunitense Marco Rubio.
Rubio, in conferenza stampa, ha celebrato l'operazione e ha definito il contenuto dell'aereo come “un tesoro di intelligence”: liste di ufficiali, rotte di volo e documenti riservati.
Venezuela ha risposto con furia. Il governo di Maduro ha accusato Rubio di “furto sfacciato”.
L'offensiva di Trump: Truppe, cocaina e operazioni sotto copertura
Desde il suo ritorno alla Casa Bianca, Donald Trump ha inasprito la politica verso il Venezuela. Quest'estate ha schierato migliaia di soldati e navi da guerra nei Caraibi, causando almeno 57 morti in operazioni contro il narcotraffico.
A ottobre, autorizzò operazioni sotto copertura della CIA in Venezuela e raddopiò la ricompensa per Maduro, misura che López cercò di sfruttare nei suoi messaggi.
Frustrati per il silenzio di Villegas, López e i suoi alleati cercarono un altro obiettivo: destabilizzare Maduro psicologicamente.
Il 19 settembre, l'ex funzionario della sicurezza nazionale Marshall Billingslea ha pubblicato su X un messaggio di compleanno per Villegas, accompagnato da una foto della riunione segreta, escludendo l'agente López, insieme a un'altra immagine ufficiale del pilota.
Il post è coinciso con il decollo di un aereo presidenziale, che è tornato sorprendentemente all'aeroporto pochi minuti dopo. I social venezuelani sono esplosi in speculazioni: era stato arrestato il pilota?
Durante diversi giorni non si seppe nulla di Villegas. Alla fine, riapparve il 24 settembre in televisione, in un programma condotto da Diosdado Cabello. Con un'espressione seria, uniforme da volo e il pugno alzato, Villegas fu presentato come “un patriota infallibile e ruvido”.
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