Un router in fase di sostituzione e cavi di rame di decenni fa sono al centro dell'indagine che cerca di spiegare perché lo spazio aereo statunitense sia rimasto paralizzato venerdì 13 novembre, in quello che è diventato il terzo blocco aereo nazionale della storia moderna degli Stati Uniti.
La Administrazione Federale dell'Aviazione (FAA) ha ordinato la sospensione totale di tutti i voli in partenza alle 15:54, ora dell'Est, dopo aver rilevato che le frequenze radio e i sistemi di radar «si interrompevano e riprendevano a funzionare» in più centri di controllo contemporaneamente. L'instabilità è iniziata circa 18 minuti prima ed è continuata fino a colpire 17 dei 22 centri regionali del paese. La paralisi è durata oltre quattro ore e mezza.
Il segretario ai Trasporti, Sean Duffy, ha indicato questo domenica il contraente L3Harris Technologies come il principale oggetto dell'indagine. L'azienda stava effettuando lavori di manutenzione ordinaria in una struttura remota a El Dorado, Arkansas, sostituendo vecchie linee in rame con fibra ottica, quando un router ha iniziato a sovraccaricare la rete con oltre 1.000 tentativi di connessione ogni quattro o cinque secondi, sovraccaricando apparecchiature che includevano router Cisco prodotti tra il 2001 e il 2006.
«Cosa ha fatto L3Harris? Hanno commesso errori? Sono i proprietari di questa rete. Sono il nostro appaltatore principale. Non posso rivolgermi a un'altra azienda. Sono loro i responsabili. O si è trattato di un router difettoso? Scopriremo la verità. E, francamente, chiederemo delle spiegazioni», ha dichiarato Duffy davanti alla stampa.
Duffy ha rivelato anche una seconda installazione a Amarillo, Texas, dove lavori simili erano stati effettuati alcune settimane prima e la cui possibile relazione con il crollo di venerdì è ancora oggetto di indagine. Sia la FAA che l'FBI sono sul posto insieme a L3Harris per determinare la causa principale.
Il direttore della FAA, Bryan Bedford, ha spiegato perché l'agenzia ha preso la straordinaria decisione di sospendere tutte le partenze: «Se fosse stata una sola installazione, avremmo semplicemente lavorato per risolverlo. Ma quando abbiamo visto che il problema si estendeva a due, tre, dieci e diciassette installazioni, abbiamo cominciato a renderci conto che stava accadendo qualcosa di molto più grande».
Le autorità hanno esplicitamente escluso un attacco informatico. Bedford ha affermato che «non vediamo alcuna prova di attività malevola né alcuna prova che sia collegato all'intelligenza artificiale».
Il caos aereo si è protratto durante il fine settimana: sabato si è chiuso con 6.695 cancellazioni e 9.011 ritardi a livello nazionale. Questa domenica, FlightAware registrava ancora 1.454 voli cancellati e 2.258 in ritardo nella prima mattinata. Tra i colpiti ci sono voli con destinazione Cuba: il volo AA2705 di American Airlines per L'Avana è stato cancellato sabato e riprogrammato con oltre tre ore di ritardo, mentre le connessioni di World Atlantic per L'Avana e Camagüey hanno accumulato tra due e due ore e mezza di ritardo.
L'incidente ha riaperto il dibattito sulla obsolescenza dell'infrastruttura aerea statunitense. Un rapporto della Government Accountability Office pubblicato a settembre ha avvertito che oltre il 75% dei 138 sistemi della FAA valutati erano insostenibili o potenzialmente insostenibili, con attrezzature che dipendono ancora da dischetti e interfacce degli anni '80.
Duffy ha riconosciuto che circa il 30% dei cavi di rame della rete non è ancora stato sostituito con la fibra ottica, e ha chiesto al Congresso un investimento totale di 50 miliardi di dollari per modernizzare il sistema. «Si verificheranno ulteriori incidenti come questo. Ci saranno più interruzioni, a meno che il popolo americano e il Congresso non ci dicano di costruire il nuovo sistema», ha avvertito.
Nell'intervista rilasciata domenica al programma «Face the Nation», Duffy ha stimato che lo spazio aereo dovrebbe operare a piena capacità prima della chiusura della giornata o lunedì, giusto in tempo per la settimana del Ringraziamento, uno dei periodi di maggiore traffico aereo dell'anno negli Stati Uniti.
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