Il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti e il revisore generale del Dipartimento dell'Agricoltura (USDA) hanno designato il sud della Florida come la prima sede pilota nazionale dell'iniziativa HEAT (Hunger Assistance Enforcement and Accountability Teams), un programma di coordinamento interagenzia creato per investigare e perseguire penalmente le frodi contro i programmi federali di assistenza alimentare.
Il lancio ufficiale si è svolto venerdì a Miami, dove il procuratore federale Jason A. Reding Quiñones del Distretto Meridionale della Florida e l'ispettore generale del USDA, John Walk, hanno presieduto un tavolo rotondo con rappresentanti di oltre 17 agenzie federali, statali e locali.
La selezione del sud della Florida come punto di partenza non è stata casuale: le autorità hanno citato la sua grande e diversificata popolazione, la sua vasta rete di attività commerciali e le sue connessioni internazionali come fattori che facilitano schemi sofisticati di frode.
HEAT si concentra su specifiche modalità di abuso: furto elettronico di benefici tramite carte EBT, traffico di benefici SNAP, frode in esercizi autorizzati, furto d'identità e metodi cibernetici.
«I programmi federali di assistenza alimentare sono una salvezza per le famiglie in difficoltà, non una fonte di guadagno per truffatori e organizzazioni criminali», ha dichiarato Reding Quiñones. «Il nostro messaggio è semplice: se sfrutti programmi pensati per alimentare gli americani bisognosi, preparati a fronteggiare la giustizia federale».
Da parte sua, Walk ha avvertito che le organizzazioni criminali ricorrono sempre più a metodi sofisticati per deviare fondi da SNAP e dal Programma di Alimenti per il Cuidado di Bambini e Adulti (CACFP). «Ci impegniamo a collaborare nelle indagini e nel processo penale di questi crimini contro gli americani più bisognosi», ha sottolineato.
Il giorno stesso dell'annuncio, la procura ha presentato accuse nei confronti di Al Amin, di 52 anni, proprietario del negozio Kwik Stop 72 a Hollywood, accusato di un piano di frode SNAP per oltre 500.000 dollari tra ottobre 2023 e marzo 2026.
Secondo documenti giudiziari, Amin acquistava carte EBT dai beneficiari per circa la metà del loro valore e utilizzava i fondi per acquistare merce all'ingrosso. Durante un'operazione sotto copertura, un investigatore ha consegnato carte per un valore di circa 64.388 dollari in benefici e ha ricevuto 29.474 dollari in contanti in cambio. Amin rischia fino a cinque anni per l'accusa di frode SNAP e fino a venti per cospirazione di frode elettronica.
Il caso si aggiunge a una serie di indagini recenti nella regione. Lo scorso luglio, un grande giurì federale ha accusato quattro uomini di deviare oltre 19 milioni di dollari dal programma SNAP tra il 2019 e il 2026 tramite attività commerciali a Miami-Dade e Broward.
E venerdì, un giorno prima del lancio di HEAT, è stato arrestato Anwar Jouda, di 51 anni, accusato di aver sottratto quasi 862.000 dollari attraverso il furto d'identità e richieste commerciali fraudolente collegate a un'attività SNAP di Miami.
È importante sottolineare che HEAT è una struttura distinta dall'Operazione Heat Check eseguita dal Servizio Segreto in agosto, che è stata un'operazione puntuale di ispezione degli stabilimenti. In quell'occasione, sono stati confiscati 13 dispositivi di clonazione di carte in 378 stabilimenti del sud della Florida, evitando perdite stimate di 13.5 milioni di dollari.
Le autorità hanno chiarito che l'iniziativa HEAT non implica alcuna modifica nei requisiti di idoneità per i beneficiari di SNAP, né nelle date di pagamento, né nelle obbligazioni di coloro che ricevono assistenza alimentare. Il suo obiettivo è perseguire coloro che approfittano dei programmi, non le famiglie che dipendono da essi.
Un dato che riguarda direttamente i beneficiari: dal 20 dicembre 2024, i fondi SNAP rubati tramite clonazione delle carte non potranno più essere sostituiti a livello federale, rendendo la protezione delle carte EBT una priorità urgente per le famiglie più vulnerabili.
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