Lionel Messi ha messo questo martedì un punto finale a oltre due decenni con la nazionale argentina e lo ha fatto con un addio quasi perfetto: un gol, due assist e una vittoria per 3-0 contro il Benin in uno stadio Monumental stracolmo per salutare il capitano dell'Albiceleste.
La giornata è stata segnata dall'emozione fin dalle ore precedenti alla partita. Sui suoi social, Messi aveva condiviso un'immagine in cui bacia la maglia argentina, accompagnata dal messaggio «Grazie Argentina», mentre un giorno prima aveva pubblicato diverse fotografie del suo ultimo allenamento con la squadra e scritto: «Momenti speciali che so che mi mancheranno…».
Aveva anche anticipato il peso del saluto in un video pubblicato da Adidas Football prima dell'incontro.
«È arrivato il momento. Vado in pace. Ho lasciato tutto. Questa maglietta è stata il mio sogno. Il mio orgoglio. E la mia vita», ha dichiarato il calciatore, che ha ringraziato per l'affetto ricevuto e ha riconosciuto che sentirà la mancanza del suo periodo con la nazionale.
Messi è uscito sul campo del Monumental accompagnato dai suoi figli Thiago, Mateo e Ciro, in una delle immagini più toccanti della serata. Durante l'inno nazionale non è riuscito a trattenere le lacrime, mentre le tribune si preparavano a sostenere i suoi ultimi minuti vestito di celeste e bianco.
L'omaggio si è esteso persino allo sviluppo dell'incontro. Al compiersi del decimo minuto, l'arbitro Fernando Véjar ha fermato la partita per permettere a tutto lo stadio di applaudire il leggendario numero 10. Più di 85.000 spettatori hanno intonato il suo nome e diversi giocatori del Benin si sono avvicinati per salutarlo in mezzo ai fuochi d'artificio.
Dopo un primo tempo senza reti, l'Argentina ha sbloccato il risultato al 48° minuto. Messi ha battuto un calcio d'angolo e Nicolás Otamendi, anch'esso alla sua despedida dalla nazionale, è apparso in area per segnare il 1-0.
Al 61º minuto è tornato a farsi vedere il capitano. Messi ha passato la palla vicino all'area a Nico Paz, che ha tirato un sinistro per ampliare il vantaggio argentino e segnare il secondo gol dell'incontro.
Ma all'addio mancava ancora l'immagine che tutti si aspettavano.
Dopo un fallo in area su Agustín Giay, Messi ha preso il pallone e si è incaricato del rigore. Con un sinistro all'angolo ha segnato il 3-0 e il suo gol numero 126 con la nazionale argentina, facendo sì che i suoi compagni corressero ad abbracciarlo in una celebrazione collettiva.
Il rosarino ha così chiuso il suo ultimo incontro internazionale partecipando direttamente a tutti e tre i gol: due assist e il rigore che ha sigillato la vittoria.
Al termine della partita, l'Associazione del Calcio Argentina ha pubblicato diverse immagini del capitano circondato dai suoi compagni e ha riassunto il saluto con una frase: «Non andartene mai. Grazie per tutto, Leo».
Messi ha preso la parola anche dopo l'incontro e ha condiviso alcune delle sue dichiarazioni più commoventi.
«Sento molte emozioni. La prima cosa a cui penso è mio padre. Non posso fare altro che ringraziare, è stato un grande orgoglio indossare questa maglia per più di 20 anni», ha espresso il capitano, in riferimento a suo padre, Jorge Messi, deceduto lo scorso agosto.
Inoltre, ha assicurato che continuerà a sostenere la squadra nonostante abbia lasciato definitivamente la nazionale.
«Mi mancherà difendere i colori della Nazionale, ma sarò sempre a sostenere questi ragazzi e tutti quelli che verranno. Sempre uniti», ha affermato.
Messi aveva annunciato il suo ritiro internazionale dopo il Mondiale del 2026, ma ha accettato di disputare quest'ultimo amichevole organizzato dalla AFA come saluto ufficiale al pubblico argentino. Il match contro il Benin ha chiuso una carriera di 21 anni nella selezione maggiore.
Il suo ciclo lascia come principali conquiste il Mondiale di Qatar 2022, le Coppe America del 2021 e 2024 e la Finalissima del 2022, quando l'Argentina ha battuto 3-0 l'Italia a Wembley, inoltre del Mondiale Under-20 del 2005 e l'oro olimpico di Pechino 2008.
La despedita si è conclusa con Messi abbracciato dai suoi compagni e ricevendo un'ultima ovazione dal Monumentale. L'Argentina ha vinto la partita, ma il risultato è inevitabilmente passato in secondo piano: la serata è stata dedicata all'addio del calciatore che per oltre due decenni ha indossato il numero 10 della nazionale argentina.
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