Le immagini dellintercettazione della M/V Grace nel Mar dei Caraibi mostrano la parte più evidente di un'operazione marittima. In casi come questo, le autorità possono seguire percorsi, analizzare movimenti e incrociare diversi segnali prima di decidere un'ispezione.
Il video ufficiale diffuso dalla Guardia Costiera degli Stati Uniti, che accompagna questo articolo, riguarda l'operazione effettuata all'inizio di settembre contro il Grace, quando navigava verso Cuba trasportando carburante. CiberCuba ha precedentemente informato sull'intercettazione della nave e i dettagli dell'operazione coordinata con il Messico.
La Guardia Costiera ha assicurato che l'imbarcazione era sospetta di impiegare tattiche comuni tra la cosiddetta dark fleet o “flotta oscura”, un fenomeno marittimo che non si limita a Cuba e che da anni preoccupa gli organismi internazionali per la sua relazione con l'evasione delle sanzioni, la mancanza di controlli di sicurezza e i rischi di contaminazione.
Cosa hanno trovato nel Grace
Dopo l'intervento, gli Stati Uniti hanno scortato la nave fino al porto di Progreso, in Messico. Lì, un team della Marina messicana ha confermato l'esistenza di grandi quantità di carburante stoccate nei serbatoi di zavorra.
La nave trasportava inoltre diversi container che, secondo la Guardia Costiera statunitense, si ritiene contenessero anche carburante. Le autorità non hanno divulgato quanto carburante ci fosse in totale né che tipo di prodotto petrolifero venisse trasportato.
Un dettaglio risulta particolarmente rilevante: la Grace non è un petroliere. I registri marittimi lo classificano come una nave portacontainer di circa 100 metri di lunghezza, costruita nel 2001 e attualmente registrata sotto bandiera delle Comore.
La stessa Segreteria della Marina del Messico ha comunicato il 17 settembre del sequestro a Progreso di un portacontainer straniero di 100,8 metri e bandiera delle Comore per presunte violazioni relative alla prevenzione dell'inquinamento da idrocarburi e alle norme internazionali di protezione dell'ambiente marino.
Il comunicato messicano non ha identificato pubblicamente la nave con il suo nome, ma le caratteristiche diffuse corrispondono a quelle del Grace.
Che cos'è esattamente una "flotta oscura"?
La espressione non è solo un'etichetta giornalistica. La Organizzazione Marittima Internazionale (OMI) ha stabilito una definizione formale nella risoluzione A.1192(33), adottata nel dicembre del 2023.
La OMI utilizza il termine per riferirsi a navi coinvolte in operazioni illegali destinate, tra i vari obiettivi, a eludere sanzioni, evitare norme di sicurezza o ambientali, ridurre costi assicurativi o sviluppare altre attività illecite.
Tra gli indicatori segnalati dall'organizzazione figurano imbarcazioni che evitano ispezioni, operano senza assicurazioni adeguate, ostacolano la comprensione di chi le controlla realmente o adottano misure deliberate per impedire il loro monitoraggio.
Questo può includere disattivare o manipolare il Sistema di Identificazione Automatica (AIS), nascondere la vera identità della nave o effettuare determinate operazioni di carico tra navi in alto mare.
Queste pratiche non significano che qualsiasi nave che disattiva temporaneamente il suo AIS appartenga a una flotta oscura. Esistono circostanze di sicurezza legittime che possono giustificare interruzioni del segnale. Ciò che le autorità cercano è la combinazione di più segnali anomali.
Come può una nave tentare di nascondere il suo percorso?
L'AIS funziona come una sorta di identificazione elettronica della nave. Trasmette dati come il suo nome, posizione, rotta e velocità, e consente ad altre navi e autorità marittime di sapere dove si trova.
Una guida congiunta pubblicata nel 2020 dai dipartimenti di Stato e del Tesoro degli Stati Uniti, attraverso l'Ufficio di Controllo degli Attivi Estranei (OFAC), e dalla Guardia Costiera identifica tra le pratiche marittime ingannevoli lo spegnimento o la manipolazione dell'AIS, la alterazione fisica dell'identificazione della nave, la falsificazione dei documenti di carico, le irregolarità di rotta, i cambi successivi di bandiera e le strutture aziendali opache.
Otra tecnica conosciuta è la trasferenza da nave a nave, nota nel settore come STS per le sue iniziali in inglese. Un carico può passare da un'imbarcazione all'altra in mare senza essere prima scaricato in un porto.
Queste operazioni sono legali e abituali quando rispettano le norme, ma possono anche essere utilizzate per ostacolare la ricostruzione della vera origine o destinazione di un carico.
Il numero IMO: la registrazione che è molto più difficile da cambiare
I nomi delle navi possono cambiare. Possono cambiare anche le loro bandiere, proprietari, operatori e aziende di gestione.
Per questo uno dei dati più importanti per i ricercatori marittimi è il numero IMO, un'identificazione permanente associata all'imbarcazione. Nel caso del Grace è il IMO 9234422.
Analizzare una nave tramite quel numero permette di ricostruire la sua storia anche quando appare con un altro nome o registro. I registri marittimi mostrano che il Grace ha operato in precedenza con altri nomi, il che illustra precisamente l'utilità del numero IMO come identificatore permanente.
I cambi di nome o bandiera sono legali e comuni nell'industria marittima e, da soli, non dimostrano alcuna attività illecita. Diventano segnali di allerta quando coincidono con altre irregolarità legate alla navigazione, alla documentazione, alla proprietà o al carico.
Perché trovare combustibile nei serbatoi di zavorra è così rilevante
I serbatoi di zavorra hanno un'altra funzione. Le navi introducono acqua al loro interno per mantenere stabilità, equilibrio e condizioni di navigazione sicure a seconda di quanto peso portano a bordo.
L'Organizzazione Marittima Internazionale regola queste operazioni e le misure destinate a prevenire l'inquinamento del mezzo marino.
Utilizzare compartimenti destinati al pallone per trasportare combustibile può comportare problemi di sicurezza, contaminazione e conformità normativa diversi rispetto a un trasporto effettuato in spazi specificamente dedicati agli idrocarburi.
Nel caso del Grace, la Guardia Costiera ha sottolineato precisamente il rischio ambientale associato al combustibile trovato in quei compartimenti, mentre le autorità messicane hanno avviato procedimenti per presunti illeciti legati alle normative per prevenire l'inquinamento da idrocarburi.
Come si rilevano queste navi?
Non esiste un'unica strumento in grado di identificare un'operazione irregolare. Le autorità possono incrociare segnali AIS, registri portuali, documentazione di carico, cambi di bandiera, proprietà della nave, pescaggio dell'imbarcazione e movimenti precedenti.
Il pescaggio —la profondità a cui si trova immerso lo scafo— può fornire indizi. Una nave che esce da un porto con un pescaggio maggiore e successivamente appare molto più leggera può indicare che ha caricato e scaricato un volume significativo, anche se questo dato da solo non permette di determinare cosa trasportasse.
Quando ci sono sufficienti indizi, un'ispezione fisica può rivelare ciò che i database non mostrano. Nel caso del Grace, dopo il monitoraggio e l'intervento statunitense, l'ispezione condotta in Messico ha trovato carburante all'interno dei serbatoi di zavorra.
Ciò che ancora non si sa sul Grace
Nonostante la contundenza dell'operazione, rimangono interrogativi importanti.
La Guardia Costiera non ha rivelato pubblicamente la quantità esatta né il tipo di carburante trasportato dal Grace, chi fosse l'acquirente finale né quale ente dovesse ricevere il carico a Cuba.
Non ha specificato pubblicamente se la nave ha spento o manipolato specificamente il suo AIS durante questo viaggio, se ha effettuato trasferimenti da barco a barco o se ha falsificato documentazione.
Perciò, risulta più preciso affermare che le autorità statunitensi considerano che il Grace adottasse tattiche abituali associate alle cosiddette flotte oscure, e non attribuirgli individualmente tutte le pratiche che gli organismi internazionali hanno documentato in questo tipo di reti.
El Grace non è il primo caso diretto verso Cuba
L'intercettazione si verifica dopo l'arresto del M/V Jaira Provider, un altro nave che la Guardia Costiera statunitense ha determinato stesse trasportando carburante verso Cuba.
Regist registri ufficiali americani mostrano che il Jaira Provider è stato fermato per carenze di sicurezza durante l'estate e trasportava circa 220.000 galloni di diesel. NOAA ha inoltre segnalato la presenza di un film di idrocarburi attorno all'imbarcazione mentre si trovava a Mayagüez, Porto Rico.
I due casi mostrano perché il monitoraggio di queste rotte non dipende più esclusivamente dal localizzare grandi petroliere. Un portacontainer o una nave di supporto possono anche trasportare carburante in modi difficili da rilevare a colpo d'occhio.
Nel caso del Grace, il video dell'abbordaggio mostra la fine visibile di quella sorveglianza. La parte meno evidente avviene prima: ricostruire l'identità della nave, analizzare i suoi movimenti e verificare possibili incoerenze nel suo carico o nella sua documentazione che possono trasformare una rotta apparentemente commerciale in oggetto di un'indagine internazionale.
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