Le immagini dell'intercettazione del M/V Grace nel Mar dei Caraibi mostrano la parte più visibile di un'operazione marittima. In casi di questo tipo, le autorità possono seguire rotte, analizzare movimenti e incrociare diversi segnali prima di decidere un'ispezione.
Il video ufficiale diffuso dalla Guardia Costiera degli Stati Uniti, che accompagna questo articolo, si riferisce all'operazione effettuata all'inizio di settembre contro lo Grace, mentre navigava verso Cuba trasportando carburante. CiberCuba ha precedentemente riferito dell'intercettazione della nave e dei dettagli dell'operazione coordinata con il Messico.
La Guardia Costiera ha dichiarato che l'imbarcazione era sospetta di utilizzare tattiche comuni tra la cosiddetta dark fleet o “flotta oscura”, un fenomeno marittimo che non si limita a Cuba e che da anni preoccupa gli organismi internazionali per la sua relazione con l’evasione delle sanzioni, la mancanza di controlli di sicurezza e i rischi di contaminazione.
Cosa hanno trovato nel Grace
Tras l'abbordaggio, gli Stati Uniti hanno scortato la nave fino al porto di Progreso, in Messico. Lì, un team della Marina messicana ha confermato l'esistenza di grandi quantità di combustibile stoccato nei serbatoi di zavorra.
La nave trasportava inoltre diversi contenitori che, secondo la Guardia Costiera americana, si crede contenessero anche carburante. Le autorità non hanno reso noto quanto carburante ci fosse in totale né che tipo di prodotto petrolifero fosse trasportato.
Un dettaglio risulta particolarmente rilevante: la Grace non è una petroliera. I registri marittimi lo classificano come una nave portacontainer di circa 100 metri di lunghezza, costruita nel 2001 e attualmente registrata sotto bandiera delle Comore.
La Segreteria della Marina del Messico ha comunicato il 17 settembre del sequestro, a Progreso, di un container ship straniero di 100,8 metri e bandiera delle Comore per presunte violazioni relative alla prevenzione dell'inquinamento da idrocarburi e alle norme internazionali di protezione dell'ambiente marino.
Il comunicato messicano non ha identificato pubblicamente la nave con il suo nome, ma le caratteristiche divulgate coincidono con quelle del Grace.
Che cos'è esattamente una "flotta oscura"?
La espressione non è solo un'etichetta giornalistica. L'Organizzazione Marittima Internazionale (OMI) ha stabilito una definizione formale nella risoluzione A.1192(33), adottata a dicembre 2023.
La OMI utilizza il termine per riferirsi a navi coinvolte in operazioni illegali destinate, tra gli altri obiettivi, a eludere sanzioni, evitare norme di sicurezza o ambientali, ridurre costi assicurativi o sviluppare altre attività illecite.
Tra gli indicatori segnalati dall'organizzazione compaiono imbarcazioni che evitano ispezioni, operano senza assicurazioni adeguate, rendono difficile capire chi le controlla realmente oppure adottano misure deliberate per impedire il loro monitoraggio.
Isso puede incluir spegnere o manipolare il Sistema di Identificazione Automatica (AIS), nascondere la vera identità della nave o effettuare determinate operazioni di trasferimento di carico tra navi in alto mare.
Queste pratiche non significano che qualsiasi nave che spegna temporaneamente il suo AIS appartenga a una flotta oscura. Esistono circostanze legittime di sicurezza che possono giustificare interruzioni del segnale. Ciò che le autorità cercano è la combinazione di più segnali anomali.
Come può una nave cercare di nascondere il suo percorso?
L'AIS funziona come una sorta di identificazione elettronica della nave. Trasmette dati come il suo nome, posizione, rotta e velocità, e consente ad altre imbarcazioni e autorità marittime di sapere dove si trova.
Una guida congiunta pubblicata nel 2020 dai dipartimenti di Stato e del Tesoro degli Stati Uniti, attraverso l'Ufficio per il controllo dei beni esteri (OFAC), e dalla Guardia Costiera identifica tra le pratiche marittime ingannevoli lo spegnimento o la manipolazione dell'AIS, la modifica fisica dell'identificazione della nave, la falsificazione dei documenti di carico, le irregolarità di rotta, i cambi di bandiera successivi e le strutture aziendali opache.
Un'altra tecnica conosciuta è la trasferimento da nave a nave, nota nel settore come STS per le sue sigle in inglese. Un carico può passare da un'imbarcazione all'altra in mare senza prima essere scaricato in un porto.
Queste operazioni sono legali e comuni quando rispettano le norme, ma possono anche essere utilizzate per ostacolare la ricostruzione del vero origine o destinazione di un carico.
Il numero IMO: la registrazione che è molto più difficile da cambiare
I nomi delle navi possono cambiare. Possono cambiare anche le loro bandiere, proprietari, operatori e aziende di gestione.
Per questo uno dei dati più importanti per i ricercatori marittimi è il numero IMO, un'identificazione permanente associata alla nave. Nel caso del Grace è il IMO 9234422.
Analizzare una nave attraverso quel numero consente di ricostruire la sua storia anche quando appare con un altro nome o registro. I registri marittimi mostrano che il Grace ha operato in precedenza con altri nomi, cosa che illustra precisamente l'utilità del numero IMO come identificatore permanente.
I cambi di nome o di bandiera sono legali e comuni nell'industria marittima e, di per sé, non dimostrano alcuna attività illecita. Diventano segnali di allerta quando si verificano insieme ad altre irregolarità relative alla navigazione, alla documentazione, alla proprietà o al carico.
Perché trovare combustibile nei serbatoi di zavorra risulta così rilevante
I serbatoi di zavorra hanno un'altra funzione. Le navi introducono acqua in essi per mantenere stabilità, equilibrio e condizioni di navigazione sicure a seconda di quanto peso trasportano a bordo.
L'Organizzazione Marittima Internazionale regola queste operazioni e le misure destinate a prevenire l'inquinamento del mare.
Utilizzare compartimenti destinati al zavorra per trasportare carburante può presentare problemi di sicurezza, contaminazione e conformità normativa diversi rispetto a un trasporto effettuato in spazi appositamente destinati agli idrocarburi.
Nel caso del Grace, la Guardia Costiera ha sottolineato precisamente il rischio ambientale associato al carburante trovato in quegli scompartimenti, mentre le autorità messicane hanno avviato procedimenti per presunti illeciti relativi alle norme per prevenire l'inquinamento da idrocarburi.
Come si individuano queste navi
Non esiste uno strumento unico in grado di identificare un'operazione irregolare. Le autorità possono incrociare segnali AIS, registri portuali, documentazione di carico, cambi di bandiera, proprietà della nave, pescaggio dell'imbarcazione e movimenti precedenti.
Il pescaggio —la profondità a cui si trova immerso lo scafo— può fornire indizi. Una nave che esce da un porto con un pescaggio maggiore e successivamente appare molto più leggera può indicare che ha caricato e scaricato un volume significativo, sebbene quel dato da solo non consenta di determinare cosa trasportasse.
Quando ci sono sufficienti indizi, un'ispezione fisica può rivelare ciò che i database non mostrano. Nel caso del Grace, dopo il seguito e il dirottamento statunitense, l'ispezione effettuata in Messico ha trovato carburante all'interno dei serbatoi di zavorra.
Ciò che ancora non si sa del Grace
Nonostante la solidità dell'operazione, rimangono interrogativi importanti.
La Guardia Costiera non ha rivelato pubblicamente la quantità esatta né il tipo di carburante trasportato dal Grace, chi fosse l'acquirente finale né quale ente doveva ricevere il carico a Cuba.
Non ha neanche specificato pubblicamente se la nave abbia disattivato o manomesso specificamente il suo AIS durante questo viaggio, effettuato trasferimenti da nave a nave o falsificato documentazione.
Perciò, risulta più preciso affermare che le autorità statunitensi considerano che il Grace utilizzasse tattiche comuni associate a quelle che vengono chiamate flotte oscure, e non attribuirgli individualmente tutte le pratiche che organismi internazionali hanno documentato in questo tipo di reti.
El Grace non è il primo caso diretto verso Cuba
La cattura si verifica dopo il fermo della M/V Jaira Provider, un'altra nave che la Guardia Costiera statunitense ha determinato stesse trasportando carburante verso Cuba.
Registros ufficiali statunitensi mostrano che il Jaira Provider è stato fermato per carenze nella sicurezza durante l'estate e trasportava circa 220.000 galloni di diesel. NOAA ha inoltre segnalato la presenza di un film di idrocarburi attorno all'imbarcazione mentre si trovava a Mayagüez, Puerto Rico.
I due casi mostrano perché il monitoraggio di queste rotte non dipenda più esclusivamente dalla localizzazione di grandi petroliere. Un portacontainer o una nave di supporto possono anch'essi trasportare carburante in modi difficili da rilevare a occhio nudo.
Nel caso del Grace, il video dell'abbordaggio mostra la fine visibile di questa sorveglianza. La parte meno evidente si verifica prima: ricostruire l'identità della nave, analizzare i suoi movimenti e verificare possibili incongruenze nel suo carico o nella documentazione che possono trasformare un percorso apparentemente commerciale in oggetto di un'indagine internazionale.
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