Un 90 conigli robotici capaci di emettere calore, odori, vibrazioni e movimento stanno venendo dispiegati negli Everglades come parte di un esperimento che cerca di attrarre i pitoni birmani invasivi e facilitare la loro localizzazione e cattura.
L'iniziativa è stata sviluppata da ricercatori dell'Università della Florida insieme all'azienda REWYLD e con il finanziamento del Distretto di Gestione delle Acque del Sud della Florida, ha riportato Telemundo 51.
A prima vista, i dispositivi sembrano coniglietti di peluche, tuttavia, sono progettati per imitare diversi segnali che i serpenti utilizzano per individuare le loro prede e attrarle verso un punto dove possono essere localizzate con maggiore facilità.
«Stiamo cercando di replicare ciò creando l'odore, il movimento, i segnali visivi, le vibrazioni nel terreno e le firme di calore», ha spiegato Robert McCleery, professore dell'Università della Florida e ricercatore principale del progetto.
L'obiettivo nasce da uno dei maggiori problemi che affrontano coloro che si dedicano a rimuovere i pitoni degli Everglades: trovarli in un ecosistema vasto e con un'abbondante vegetazione.
Bayo Hernández, cacciatore di pitoni nel sud della Florida, ha spiegato che può dedicare circa cinque ore al giorno esclusivamente a cercarli.
La strategia tenta di invertire questa dinamica: invece di percorrere ampie estensioni cercando di localizzare il serpente, i ricercatori mirano a far avvicinare il pitone all'esca.
Ognuno dei 90 dispositivi può essere configurato con diverse combinazioni di calore, odore, vibrazioni e movimento per determinare quali risultano più efficaci.
Gli equipaggiamenti sono stati costruiti anche per resistere alle difficili condizioni degli Everglades, tra cui forti piogge e inondazioni.
I ricercatori sperano che la tecnologia possa essere utilizzata in futuro non solo nei territori dove le pitoni sono già presenti, ma anche in zone verso le quali potrebbero espandersi.
Per ora, i test sul campo dipendono dei mesi più caldi dell'anno. Il team cerca di raccogliere circa 200.000 dollari per trasformare un edificio dell'Università della Florida in un laboratorio che permetta di sperimentare tutto l'anno e perfezionare il sistema.
Intelligenza artificiale per rilevare i pitoni
L'esperimento include un altro componente tecnologico. REWYLD sta lavorando a un sistema di intelligenza artificiale in grado di riconoscere quando un pitone si avvicina al coniglio e avvisare i cacciatori che si trovano nelle vicinanze.
Jean Paul De Desrochers, di REWYLD, ha spiegato che la tecnologia mira a identificare il rettile, mantenere la sua attenzione sul richiamo e inviare successivamente un avviso con la sua posizione.
Il comportamento osservato finora ha sorpreso i ricercatori. Le pitoni non attaccano necessariamente immediatamente i conigli.
«Abbiamo visto che arrivano, si siedono lì e aspettano. Non cercano di morderli», ha affermato McCleery.
Questa attesa può rivelarsi particolarmente utile, poiché concede ai cacciatori il tempo necessario per spostarsi fino al luogo e recuperare l'animale.
Una specie invasiva che la Florida sta cercando di contenere
I pitoni birmani rappresentano da anni uno dei principali problemi per la fauna degli Everglades.
La Universidad de Florida segnala che queste serpenti invasivi hanno contribuito a forti diminuzioni delle popolazioni di mammiferi nativi in determinate aree, e il suo programma Project Hopper sviluppa precisamente questi esche per migliorare la loro rilevazione e rimozione.
De Desrochers ha stimato per Telemundo che potrebbero esserci circa 300.000 pitoni tra Miami-Dade, Broward e Palm Beach, sebbene calcolare con precisione la popolazione di una specie così difficile da localizzare rappresenti una sfida.
La Florida da anni utilizza diverse strategie per cercare di ridurre la sua presenza.
In luglio è iniziata una nuova edizione del Florida Python Challenge, che ha offerto un premio di 10.000 dollari a chi catturava il maggior numero di esemplari.
La edizione di quest'anno si è conclusa con un nuovo record di pitoni catturati dal vincitore della competizione, che riflette gli sforzi delle autorità per rimuovere questi rettili invasivi dall'ecosistema.
Giorni dopo, lo stesso vincitore ha raccontato come è riuscito a localizzare e catturare un numero sufficiente di serpenti per aggiudicarsi il premio principale.
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