Tom Rahill, un residente di Tampa, è stato incoronato campione della Florida Python Challenge 2026 dopo aver catturato 96 pitoni birmani invasivi nel Parco Nazionale degli Everglades, il che gli ha permesso di aggiudicarsi il premio maggiore di $10.000 nella competizione annuale organizzata dalla Commissione della Pesca e della Fauna della Florida (FWC).
La FWC ha annunciato i risultati mercoledì, al termine della sfida di dieci giorni che si è svolta dal 10 al 19 luglio in otto zone autorizzate del sud della Florida.
In totale, 907 partecipanti da 30 stati, insieme a concorrenti dal Canada e dal Vietnam, hanno rimosso collettivamente 280 pitoni birmani dall'ecosistema.
Florida Python Challenge 2026
Una impresa dopo essere passato sotto i ferri
Ciò che rende ancora più notevole la vittoria di Rahill è il fatto che l'ha ottenuta poco dopo essersi sottoposto a un intervento chirurgico all'anca in entrambe le parti.
Il vincitore ha raccontato come ha trovato un nido in piena eclissi mentre avanzava tra l'erba alta degli Everglades:
«Iniziai a ripulire l'area, andando e venendo tra l'erba, e mi imbattei nel nido. Questa è la stagione della nidificazione, la stagione della schiusa delle pitoni. Se trovi un nido, hai molte possibilità di trovare i piccoli. E in questo caso particolare, stavano proprio schiudendo. È stato come una festa di meduse.»
Rahill ha anche descritto un'escursione notturna insieme a un veterano:
«In bicicletta elettrica, abbiamo percorso circa nove miglia su una vecchia strada abbandonata nel buio della notte e ci siamo imbattuti in un'enorme pitone che era proprio fuori dalla giungla su quel vecchio sentiero.»
Swamp Apes: Pitoni al servizio dei veterani
Rahill è il fondatore di Swamp Apes, un'organizzazione senza scopo di lucro che porta veterani militari e primi soccorritori negli Everglades per catturare pitoni come forma di terapia nella natura.
Il vincitore ha confermato che destinerà il premio alla sua organizzazione e festeggerà il 45º anniversario di matrimonio con sua moglie.
Gli altri vincitori per categoria
Nella categoria professionale, Christina Kraus ha guadagnato $2,500 catturando 36 pitoni, mentre Taylor Stanberry -vincitrice della sfida nel 2025- si è classificata seconda con 34 esemplari.
La pitone più lunga dell'evento, di 16 piedi e cinque pollici, è stata catturata da Rahm Levinson nel Parco Nazionale delle Everglades.
Tra i novizi, Bart Shreve ha guidato con nove pitoni ($2,500).
Nella categoria militare, il soldato Stephen Payton dell'Esercito degli Stati Uniti ha catturato tre pitoni per portarsi a casa $2,500,
Jeffery «Heath» Roser ha vinto il premio per il pitone più lungo con otto piedi e sette pollici.
Il totale distribuito in premi ha superato i 25.000 dollari.
Una battaglia che dura da decenni
I pitoni birmani sono una specie invasiva originaria del sud-est asiatico che è arrivata in Florida principalmente attraverso il commercio di animali domestici esotici.
Senza predatori naturali, si riproducono senza controllo -possono deporre tra 50 e 100 uova per covata- e hanno devastato le popolazioni di mammiferi di taglia media negli Everglades.
Ogni anno, le autorità della FWC offrono 10.000 dollari per catturare pitoni come parte della loro strategia per fermare un'invasione che si è già estesa verso il contea di Charlotte, nel sud-ovest dello stato.
Il presidente della FWC, Rodney Barreto, ha sottolineato i progressi:
«La quantità di pitoni invasivi rimossi dagli Everglades durante il Florida Python Challenge 2026 è una grande vittoria per la fauna nativa della Florida e una testimonianza di ciò che si può realizzare attraverso solide partnership e la partecipazione del pubblico. Con oltre 1.600 pitoni rimossi attraverso gli eventi della sfida fino ad oggi e più di 19.000 rimossi da appaltatori dal 2017, questi sforzi collettivi continuano a ridurre la minaccia che i pitoni birmani rappresentano per gli ecosistemi nativi della Florida.»
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