La settimana che si è conclusa il 15 agosto a Panamá ha lasciato molto più che esercitazioni militari, discorsi e fotografie tra i responsabili della Difesa del continente.
Panamá è diventata in questi giorni il palcoscenico della nuova strategia americana contro i cartelli e le organizzazioni che Washington considera narcoterroriste.
Coincideva lì la fase finale dell'esercitazione multinazionale PANAMAX 2026, sviluppata durante le prime due settimane di agosto, e una riunione della Americas Counter-Cartel Coalition (A3C), l'alleanza promossa dall'Amministrazione di Donald Trump per portare la cooperazione regionale contro il narcotraffico su un terreno molto più operativo.
La coalizione, nata a marzo con l'integrazione di 17 paesi, conteneva una formulazione che già anticipava le sue intenzioni: «operazionalizzare il potere duro» contro cartelli e organizzazioni terroristiche. La proclamazione presidenziale di Trump stabilì che gli Stati Uniti e i loro alleati avrebbero utilizzato le risorse e le autorità legalmente disponibili per smantellare queste organizzazioni.
Ora il progetto continua a crescere. La Colombia ha appena richiesto cooperazione statunitense per operazioni congiunte contro il narcoterrorismo e diventerà il membro numero 19 dell'iniziativa regionale conosciuta anche come Scudo delle Americhe.
È in questo contesto —non nel vuoto— che devono essere letti due messaggi lanciati da Panama.
Il primo è il comandante del Comando Sud degli Stati Uniti (SOUTHCOM), generale Francis L. Donovan.
«Siamo pronti a portare la lotta contro il nemico? Credo di sì», ha detto davanti ai responsabili della Difesa e della Sicurezza riuniti nel forum. La sua conclusione è stata ancora più chiara: «Dobbiamo attaccare queste reti. Dobbiamo applicare una frizione sistemica totale su queste reti».
Donovan non ha menzionato Cuba. Ma praticamente nella stessa occasione, il segretario della Guerra, Pete Hegseth, lo ha fatto.
Cuba è «sotto avviso»
Da Panamá, Hegseth ha richiesto «più cooperazione da parte di Cuba, vogliano o meno» e ha accusato il regime di permettere a potenze e attori avversari di utilizzare l'isola per spiare gli Stati Uniti.
Su avvertimento è stato chiaro: paesi come Cuba sono «sotto avviso» e Washington non tollererà una certa presenza e influenza di avversari nell'emisfero.
Preguntato da una possibile azione militare contro l'isola, non ha voluto escluderla e ha ribadito che tutte le opzioni rimangono sul tavolo.
Le accuse specifiche formulate da Hegseth contro Cuba in quelle dichiarazioni si riferivano principalmente a sicurezza, spionaggio, armamento e influenza di potenze avversarie. Sarebbe errato affermare che il segretario accusesse quindi il regime cubano di far parte di una rete narcoterrorista.
Ma sarebbe ugualmente ingenuo analizzare le sue parole come se non avessero relazione con la strategia emiserica che si stava discutendo in quei giorni a Panama.
Donovan parla di attaccare le reti. Hegseth mette Cuba in allerta. E entrambi fanno parte di un’Amministrazione che ha trasformato la lotta contro i cartelli, le organizzazioni narcoterroriste e l'influenza strategica avversa in componenti di una stessa politica regionale.
La stessa descrizione ufficiale statunitense dello Scudo delle Americhe include non solo combattere i cartelli transnazionali, ma anche limitare l'interferenza geopolitica straniera nell'emisfero.
Per L'Avana, il problema è che esiste anche un fascicolo difficile da ignorare.
Molto prima del Cartel de los Soles
Gli Stati Uniti investigavano la relazione tra alti funzionari cubani e il narcotraffico decenni prima che apparisse il concetto di Cartello dei Soli.
Nel 1982, un gran giurato federale accusò quattro funzionari cubani in un caso legato all'uso del territorio e delle acque di Cuba per facilitare operazioni di narcotrafficanti colombiani. Rapporti statunitensi di intelligence dell'epoca descrissero anche attività di facilitazione dall'isola.
Después llegó la Causa 1 de 1989. Il regime stesso riconobbe che ufficiali di altissimo livello delle Forze Armate e del Ministero dell'Interno —tra cui Arnaldo Ochoa e Antonio de la Guardia— avevano partecipato a negoziati con narcotrafficanti colombiani.
In 1993, i pubblici ministeri statunitensi arrivarono a studiare un'accusa contro Raúl Castro e altri alti funzionari per traffico di cocaina. Non fu mai presentata e, pertanto, la responsabilità penale di Raúl Castro per quegli eventi non fu mai stabilita giudizialmente.
Ma il fascicolo esisteva. E decenni dopo è comparsa il Venezuela.
Una rotta Venezuela-Cuba
In marzo del 2020, il Dipartimento di Giustizia ha accusato Nicolás Maduro e altri alti funzionari venezuelani di narcoterrorismo e traffico di cocaina, descrivendo una struttura in cui istituzioni statali sarebbero state utilizzate per proteggere e facilitare il traffico di droga.
Pochi giorni dopo, un alto funzionario del Pentagono ha assicurato a Newsweek che la comunità dei servizi segreti statunitensi aveva prove che Maduro trafficava droga utilizzando navi tra il Venezuela e Cuba.
Ciò non dimostra da solo una partecipazione consapevole del governo cubano in quegli invii. Il collegamento cubano non ha occupato un ruolo centrale nell’accusa pubblica contro Maduro.
Pero sì dimostra qualcosa di importante: la possibile relazione tra Cuba, Venezuela e le reti di narcotraffico non è emersa nel 2025 come una teoria creata da organizzazioni oppositrici. Una fonte militare statunitense aveva già attribuito quell'informazione cinque anni prima all'intelligence di Washington.
Le indagini sul Cartello dei Soli
Nel 2025 sono emerse anche ricerche che hanno tentato di collegare entrambe le storie.
Un rapporto del Center for a Free Cuba e altre organizzazioni ha presentato Cuba come precursore del modello del Cartello dei Soli.
Otro dossier, Lo Stato mafioso cubano e il Cartello dei Soli, elaborato da Juan Antonio Blanco e Emilio Morales, è andato ancora oltre nel sostenere che l'apparato cubano sarebbe un elemento funzionale di quel ecosistema attraverso l'intelligence, la controintelligence, la protezione politica, le connessioni internazionali e presunte strutture finanziarie legate a GAESA.
Si tratta di ricerche di autori e organizzazioni critiche nei confronti del regime. Le loro conclusioni non costituiscono sentenze giudiziarie né risulta che SOUTHCOM le abbia adottate ufficialmente.
Tuttavia, sollevano una questione che risulta molto più interessante dopo Panama. Cosa succede se una rete narcoterrorista non si limita a coinvolgere coloro che producono, trasportano e vendono cocaina? Cosa succede se include anche funzionari, operatori finanziari, militari, servizi di intelligence, protezione politica o infrastrutture statali?
Precisely that seems to be il cambiamento concettuale che Washington sta sviluppando.
Hegseth ha spiegato a giugno che la A3C intende utilizzare le capacità statunitensi e dei paesi alleati per «cacciare reti terroristiche nel nostro stesso emisfero», paragonando persino questo modello all'esperienza statunitense contro ISIS e Al Qaeda.
E ora Donovan dice che bisogna «attaccare queste reti».
Trump aveva già incluso Cuba nell'equazione
Esiste un altro precedente che L'Avana conosce perfettamente.
En novembre 2025, Trump ha chiesto pubblicamente: «Prenderanno Maduro e i suoi narcoterroristi un altro paese, come hanno fatto con Cuba, Nicaragua e Venezuela?».
Quella frase non costituiva un'accusa giudiziaria contro Cuba per traffico di droga. Ma è stato lo stesso presidente statunitense a includere l'isola nel suo discorso politico riguardo a Maduro e ai «narcoterroristi».
Dopo arrivò gennaio 2026 e la cattura di Maduro. Quel precedente cambia inevitabilmente il significato politico delle parole pronunciate ora a Panama.
L'amministrazione Trump ha già dimostrato fino a dove è disposta a spingersi quando considera che si intrecciano traffico di droga, organizzazioni terroristiche, strutture statali e minacce alla sicurezza degli Stati Uniti.
Eso non significa che ci sia un'operazione americana in preparazione contro Cuba. Non ci sono prove pubbliche per affermarlo. Ma non significa nemmeno che L'Avana possa continuare a calcolare i suoi rischi con le stesse regole di cinque, dieci o venti anni fa.
Questa volta c'è stata un'avvertenza
La risposta abituale del regime cubano di fronte alle accuse americane è ben nota: denuncia di calunnie, minacce imperialiste, fabbricazione di pretesti, aggressioni contro la sovranità e vittimizzazione nei confronti di Washington.
Di fronte a qualsiasi nuova accusa concreta, La Habana ha il diritto di richiedere prove e gli Stati Uniti dovrebbero fornirle. Ciò che risulta sempre più difficile è recitare il ruolo dell'attore sorpreso che non capisce perché Washington possa guardare verso Cuba.
Il fascicolo è lì: le indagini degli anni '80; la Causa 1; il processo che si pensava potesse essere avviato contro Raúl Castro; le informazioni attribuite nel 2020 all'intelligence statunitense riguardo al traffico attraverso navi tra Venezuela e Cuba; le indagini successive sul Cartello dei Sole; e le stesse parole di Trump.
Nessuno di questi elementi dimostra, separatamente o automaticamente, che il regime cubano partecipi attualmente a una rete internazionale di narcotraffico. Tuttavia, spiegano perfettamente perché L'Avana dovrebbe prestare attenzione quando il capo di SOUTHCOM parla di attaccare reti complete.
E questa volta c'è qualcosa di più.
Mientras Donovan decía en Panamá que había llegado il momento di «portare la lotta al nemico», Hegseth annunciava nuovi movimenti contro i cartelli, ribadiva che tutte le opzioni rimangono sul tavolo e inviava il suo messaggio direttamente a Cuba: sono stati avvisati.
La Habana può sostenere che Donovan non ha pronunciato la parola Cuba quando ha parlato di attaccare le reti narcoterroriste. È vero. Ma dovrebbe ignorare tutto il resto accaduto questa settimana a Panama per trovare tranquillità in tale omissione.
Dopo il Venezuela, questa volta L'Avana non può dire che nessuno l'avesse avvisata.
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