Il più grande focolaio di ciclosporiasi mai registrato nella storia degli Stati Uniti ha iniziato a colpire duramente l'economia di ristoranti e supermercati, con drastiche cadute nell'afflusso di clienti e nelle vendite di lattuga, secondo i dati pubblicati da CBS News venerdì.
I Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC) hanno confermato che l'epidemia, collegata a lattuga iceberg grattugiata proveniente dal centro del Messico e distribuita da Taylor Farms, si è estesa a nove stati del paese: Indiana, Kentucky, Michigan, Ohio, Virginia Occidentale, Illinois, Kansas, Oklahoma e Pennsylvania.
I CDC hanno riportato 1.947 persone infettate che hanno dichiarato di aver mangiato nei ristoranti Taco Bell tra il 22 giugno e il 20 luglio, con almeno 98 ricoveri e nessun decesso.
A livello nazionale, i casi confermati superano i 4.000, con oltre 7.400 aggiuntivi ancora in fase di revisione.
L'impatto economico è stato immediato.
Secondo la piattaforma di analisi del traffico pedonale Placer.ai, il 17 luglio - giorno in cui Taylor Farms ha annunciato il ritiro volontario della sua lattuga dal mercato - le visite a Taco Bell sono scese di quasi il 31% rispetto alla media di afflusso dei venerdì durante la prima metà dell'anno, la caduta giornaliera più pronunciata tra tutte le catene analizzate.
Il 18 luglio, Taco Bell ha registrato un calo del 29,8 % rispetto a un sabato medio. Anche altre catene hanno subito una diminuzione quel giorno: Chopt è diminuita del 24 %, Panera Bread del 9,1 %, e Cava e Sweetgreen del 4,7 % ciascuna.
Il ritiro dei consumatori ha colpito anche i supermercati. Stew Leonard's, catena con otto negozi a New York, New Jersey e Connecticut, ha riportato una diminuzione di circa l'11% nelle vendite di lattuga.
«C'è molta confusione nei negozi in questo momento», ha dichiarato a CBS News Stew Leonard Jr., presidente e amministratore delegato della catena. «I clienti chiedono se possono mangiare lattuga e la evitano. C'è una certa riluttanza nel mercato, e credo che per questo le nostre vendite siano diminuite».
Il dirigente ha raccomandato di optare per la lattuga idroponica come alternativa più sicura: «Viene coltivata in una serra con suolo controllato, e l'acqua viene purificata e filtrata. È ciò che mangio a casa», ha affermato.
La crisi di fiducia è stata aggravata da messaggi contraddittori da parte delle autorità. Il 18 luglio, l'Amministrazione per gli Alimenti e i Farmaci (FDA) ha annunciato che un campione di lattuga di Taylor Farms era risultato positivo alla Cyclospora; il giorno dopo ha corretto e ha affermato che il risultato era un falso positivo.
E anche se il segretario alla Salute Robert F. Kennedy Jr. ha dichiarato che l'epidemia è «sotto controllo», la popolazione pensa solo all'espansione dell'epidemia e ai migliaia di casi confermati.
«Le informazioni scientifiche sono confuse. La normativa è confusa. Una grande parte di questo caso si basa realmente sulla confusione che lo circonda», ha affermato Molly McPherson, esperta in comunicazione di crisi.
Anche le attività indipendenti sono state colpite. Sean Alexander, proprietario del ristorante Build-A-Salad a Chattanooga, Tennessee, ha lamentato che da un'affluenza di circa 150-200 persone al giorno, sono scesi a una decina. «È un colpo molto duro e, in realtà, non siamo protetti di fronte a situazioni di questo tipo».
Taco Bell ha lanciato una tortilla ripiena senza lattuga a un dollaro nel tentativo di riconquistare clienti, mentre Chipotle e Sweetgreen si sono affrettati a chiarire che non servono lattuga iceberg. Ma nessuna di queste iniziative sembra aver invertito in modo significativo il calo nella affluenza.
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