Elaine Angene Escoe, di 41 anni, residente nella Contea di Palm Beach, Florida, è stata catturata in Giamaica e rimandata questo sabato negli Stati Uniti per affrontare accuse federali per la sua presunta partecipazione a un schema di frode di oltre 32 milioni di dollari in fondi federali di aiuto per il COVID-19.
Escoe era stata inclusa nella lista dei «Fraudolenti più ricercati» dell'FBI l'8 giugno 2026 ed è stata localizzata meno di due mesi dopo, vivendo sotto l'identità falsa di «Harley Newman».
La denuncia formale contro di lei risale al 2025, quando è stata accusata di cospirazione per commettere frode elettronica, cospirazione per riciclaggio di denaro e molteplici accuse sostanziali di entrambi i reati.
Un'ordinanza federale di arresto è stata emessa il 22 maggio 2025, ma Escoe non si è presentata alla sua udienza del 5 giugno di quell'anno ed è fuggita in Giamaica, dove è stata vista per l'ultima volta il 3 giugno a Palm Beach County.
Secondo i registri giudiziari, Escoe e i suoi co-cospiratori hanno presentato più di 90 domande fraudolente tra maggio 2020 e novembre 2021 a programmi come il Programma di Protezione dei Salari (PPP), il Fondo di Rivitalizzazione dei Ristoranti (RRF), il Sussidio per gli Operatori di Locali Chiusi (SVOG) e i Prestiti per Disastri da Lesione Economica (EIDL).
Le richieste includevano informazioni false riguardanti il numero dei dipendenti, le spese per stipendi e i ricavi aziendali, supportate da documenti fiscali falsificati e registri bancari falsi.
Il dettaglio della frode ammonta a circa 29,1 milioni di dollari in fondi PPP, 1,2 milioni in RRF e 3,8 milioni in SVOG. In alcuni casi, i co-cospiratori percepivano commissioni fino al 50% dei fondi ottenuti a nome di terzi.
La sua cattura è stata il risultato di un’operazione coordinata tra l’FBI, il Servizio degli U.S. Marshals, il Servizio di Sicurezza Diplomatica del Dipartimento di Stato, la Forza di Polizia Giamaicana e il Team di Cattura dei Fuggitivi della Giamaica, dopo aver ricevuto un’indicazione sulla sua posizione.
Il direttore dell'FBI, Kash Patel, ha sottolineato questo sabato che Escoe è la quarta fuggitiva catturata in cinque settimane all'interno del programma «Most Wanted Fraudsters».
«In sole cinque settimane, abbiamo catturato quattro persone con accuse combinate di quasi 1.800 milioni di dollari in frodi, che cumulativamente avevano trascorso oltre 3.500 giorni in fuga, ognuna delle quali nascosta all'estero», ha dichiarato Patel.
Escoe è l'unica accusata del caso che non è ancora stata giudicata. I suoi cinque co-accusati sono già stati condannati: Alfred Davis ha ricevuto la pena più severa, con 235 mesi di reclusione, dopo essere stato dichiarato colpevole in giudizio a dicembre 2025 insieme a Cher Davis e Latoya Clark. James McGhow e Gino Jourdan si sono dichiarati colpevoli in precedenza e hanno ricevuto condanne di 42 e 46 mesi, rispettivamente.
Il caso è investigato dall'Agenzia Residente di West Palm Beach dell'FBI di Miami, con l'assistenza delle Investigazioni di Sicurezza Nazionale (HSI) di Miami e della Procura dello Stato della Contea di Palm Beach.
Il procuratore federale del Distretto Meridionale della Florida, Jason A. Reding Quiñones, è stato chiaro riguardo all'arresto: «Gli accusati non possono sfuggire alla responsabilità semplicemente lasciando il paese. Grazie al lavoro deciso dei nostri partner federali, statali e internazionali, ella è tornata nel sud della Florida e ora dovrà affrontare le accuse nei suoi confronti».
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