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Elaine Angene Escoe, di 41 anni e originaria della Giamaica, è stata inserita nella nuova lista «Furti più ricercati» dell'FBI per la sua presunta partecipazione a un schema di frode di $34 milioni ai danni di programmi federali di assistenza per il COVID-19, secondo quanto riportato dalle autorità questo lunedì.
Il FBI offre una ricompensa fino a $150,000 per informazioni che portino all'arresto e alla condanna di Escoe, residente della contea di Palm Beach e una delle prime otto persone a far parte di questa nuova categoria annunciata dal direttore dell'FBI, Kash Patel.
La lista «Most Wanted Fraudsters» è stata presentata mercoledì 4 giugno a Columbus, Ohio, con la presenza di Patel e del Procuratore Generale ad interim, Todd Blanche.
Según ha riportato il Miami Herald, questa lista diventa la terza categoria ufficiale dell'FBI, accanto alla storica lista dei Dieci Piu' Ricercati e quella dei Terroristi Piu' Ricercati. I primi otto casi rappresentano perdite che vanno da 1,2 milioni a 1.200 milioni di dollari.
Lo schema: più di 90 richieste fraudolente
Entre maggio 2020 e novembre 2021, Escoe e altri cinque coimputati hanno presentato oltre 90 richieste fraudolente di fondi federali dal Programma di Protezione delle Borse Paga (PPP), Prestiti per Disastri Economici, il Fondo di Rivitalizzazione per Ristoranti e il Contributo per Operatori di Sedi Chiuse.
Le richieste contenevano informazioni false riguardo al numero di dipendenti, alle spese per salari e ai redditi delle aziende, oltre a documenti fiscali e estratti conto bancari falsificati.
Lo schema ha portato a un disboscamento indebito di circa 29,1 milioni di dollari in fondi PPP, 1,2 milioni di dollari in fondi del Fondo di Rivitalizzazione per Ristoranti e 3,8 milioni di dollari in fondi della Sovvenzione per Operatori di Spazi Chiusi.
Dopo aver ricevuto i fondi, Escoe e i suoi coimputati avrebbero presumibilmente effettuato pagamenti tra di loro, ritirato grandi somme in contante e utilizzato assegni in bianco firmati per nascondere l'origine del denaro.
I sei accusati dal grande giurì
Un gran giurì ha accusato formalmente sei persone per aver gestito lo schema nei contesti di Miami-Dade, Broward e Palm Beach.
Nel gruppo, oltre a Escoe, ci sono:
-Alfred L. Davis, di 51 anni.
-Gino J. Jourdan, di 37.
-Cher L. Davis, di 53 anni.
Latoya T. Clark, di 39
-James G. McGhow, di 69.
Escoe affronta accuse di cospirazione per commettere frode elettronica, cospirazione per commettere riciclaggio di denaro, frode elettronica, occultamento legato al riciclaggio di denaro e riciclaggio di denaro transazionale.
Fugativa da giugno 2025
Un'ordinanza federale di arresto è stata emessa contro Escoe il 22 maggio 2025 presso il Tribunale Distrettuale degli Stati Uniti per il Distretto Meridionale della Florida a West Palm Beach.
Fu vista per l'ultima volta nella contea di Palm Beach il 3 giugno 2025 ed aveva un'udienza programmata per due giorni dopo, ma non si è mai presentata.
Escoe utilizza gli alias «Annie» e «Annie Palmer».
Il sud della Florida, epicentro della frode pandemica
Il caso di Escoe è stato inizialmente collegato attraverso l'indagine di Andre Lorquet, che ha utilizzato la sua azienda Miami ENT per ottenere 4,4 milioni di dollari in prestiti pandemici fraudolenti, spendendo oltre 600.000 dollari in due Tesla, un Lamborghini Urus e una Porsche Panamera GTS.
Nella sentenza di Lorquet nel 2024, il pubblico ministero federale Jonathan Bailyn è stato categorico:
«Eravamo in mezzo a una pandemia e a una crisi nazionale. Ci sono state molte persone che hanno visto questo come un'opportunità per la carità; questo accusato lo ha visto come un'opportunità per sfruttamento e furto». Lorquet è stato condannato a sei anni di prigione federale.
A livello nazionale, i procuratori federali hanno presentato accuse contro oltre 3.200 imputati per aver rubato più di 1.700 milioni di dollari dai programmi di prestiti pandemici.
Il sud della Florida è la regione più colpita del paese, con oltre 250 accusati, secondo il Dipartimento di Giustizia. Chiunque abbia informazioni su Escoe può contattare l'FBI al 1-800-CALL-FBI o inviare una segnalazione online a tips.fbi.gov.
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