Elaine Angene Escoe, di 41 anni e originaria della Giamaica, è stata inserita nella nuova lista «Furti più ricercati» dell'FBI per il suo presunto coinvolgimento in uno schema di frode di 34 milioni di dollari ai danni di programmi federali di aiuto per il COVID-19, secondo quanto riferito dalle autorità questo lunedì.
Il FBI offre una ricompensa fino a $150,000 per informazioni che portino all'arresto e alla condanna di Escoe, residente della contea di Palm Beach e una delle prime otto persone ad essere incluse in questa nuova categoria annunciata dal direttore dell'FBI, Kash Patel.
La lista «Most Wanted Fraudsters» è stata presentata mercoledì 4 giugno a Columbus, Ohio, alla presenza di Patel e del Procuratore Generale ad interim, Todd Blanche.
Secondo quanto riportato dal Miami Herald, questo elenco diventa la terza categoria ufficiale dell'FBI, insieme all'elistica storica dei Dieci Più Ricercati e quella dei Terroristi Più Ricercati. I primi otto casi rappresentano perdite che vanno da 1,2 milioni a 1.200 milioni di dollari.
Lo schema: oltre 90 richieste fraudolente
Entre maggio 2020 e novembre 2021, Escoe e altri cinque coimputati hanno presentato oltre 90 richieste fraudolente di fondi federali del Programma di Protezione dei Pagamenti (PPP), Prestiti per Disastri da Danni Economici, il Fondo di Rivalutazione per Ristoranti e il Contributo per Operatori di Sedi Chiuse.
Le richieste contenevano informazioni false sul numero di dipendenti, le spese per stipendi e i redditi delle imprese, oltre a documenti fiscali e estratti conto bancari falsificati.
Lo schema ha portato al disboscamento indebito di circa 29,1 milioni di dollari in fondi PPP, 1,2 milioni di dollari in fondi del Fondo di Rivitalizzazione per Ristoranti e 3,8 milioni di dollari in fondi del Sussidio per Operatori di Luoghi Chiusi.
Dopo aver ricevuto i fondi, Escoe e i suoi coimputati avrebbero presumibilmente effettuato pagamenti tra di loro, ritirato grandi somme in contante e utilizzato assegni in bianco firmati per nascondere l'origine del denaro.
I sei accusati dal gran giurì
Un gran giurì ha accusato formalmente sei persone per aver gestito il piano nei distretti di Miami-Dade, Broward e Palm Beach.
Nel gruppo, oltre a Escoe, figurano:
- Alfred L. Davis, di 51 anni.
-Gino J. Jourdan, di 37 anni.
-Cher L. Davis, di 53 anni.
Latoya T. Clark, di 39 anni
-James G. McGhow, di 69.
Escoe affronta accuse di cospirazione per perpetrar fraudolente elettroniche, cospirazione per commettere riciclaggio di denaro, frode elettronica, occultamento legato al riciclaggio di denaro e riciclaggio di denaro transazionale.
Fuggitiva da giugno 2025
Un'ordinanza federale di arresto è stata emessa contro Escoe il 22 maggio 2025 presso il Tribunale Distrettuale degli Stati Uniti per il Distretto Meridionale della Florida a West Palm Beach.
Fu vista per l'ultima volta nella contea di Palm Beach il 3 giugno 2025 e aveva programmato un'udienza davanti al tribunale due giorni dopo, ma non si è mai presentata.
Escoe utilizza gli alias «Annie» e «Annie Palmer».
Il sud della Florida, epicentro della frode pandemica
Il caso di Escoe è stato inizialmente collegato attraverso l'indagine di Andre Lorquet, che ha usato la sua azienda Miami ENT per ottenere 4,4 milioni di dollari in prestiti pandemici fraudolenti, spendendo oltre 600.000 dollari per due Tesla, un Lamborghini Urus e una Porsche Panamera GTS.
Nella sentenza di Lorquet nel 2024, il pubblico ministero federale Jonathan Bailyn è stato categorico:
«Eravamo nel bel mezzo di una pandemia e di una crisi nazionale. Ci sono state molte persone che hanno visto questo come un'opportunità per la carità; questo accusato l'ha vista come un'opportunità per sfruttare e rubare». Lorquet è stato condannato a sei anni di reclusione federale.
A livello nazionale, i pubblici ministeri federali hanno presentato accuse contro più di 3.200 accusati per aver rubato oltre $1.700 milioni dai programmi di prestiti pandemici.
Il sud della Florida è la regione più colpita del paese, con oltre 250 accusati, secondo il Dipartimento di Giustizia. Chiunque abbia informazioni su Escoe può contattare l'FBI al 1-800-CALL-FBI o inviare un suggerimento online a tips.fbi.gov.
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