Milioni di americani hanno radicalmente trasformato le loro abitudini di acquisto di fronte a l'aumento dei prezzi alimentari più alto degli ultimi cinquant'anni: acquistare cibo da consumare a casa costa un 33% in più rispetto all'inizio del 2019, secondo i dati dell'Ufficio delle Statistiche del Lavoro.
Il prodotto che meglio illustra questa crisi è la carne di manzo. Il prezzo di una libbra di carne macinata ha raggiunto i 6,82 dollari a giugno, il che rappresenta un aumento del 79% rispetto all'inizio del 2019, secondo i dati dello stesso organismo federale.
Ada Torres, di 60 anni, residente a Cleveland, Texas, è una delle milioni di persone che non possono più permettersi quel prodotto. Cucina per sua figlia e tre nipoti, e la carne fresca non compare più sulla tavola.
«I prezzi sono alle stelle. Oggi, cento dollari per la spesa non bastano a nulla», ha dichiarato Torres, intervistata da Telemundo. La famiglia può permettersi solo un pasto completo al giorno.
Il pollo e gli insaccati hanno sostituito la carne di manzo in quella casa. I nipoti, di 12, 15 e 16 anni, sentono la mancanza della lasagna con carne macinata e delle fajitas di manzo che facevano parte della loro dieta abituale.
A Lexington, Massachusetts, Apral Jack, di 50 anni, caregiver e lavoratrice part-time, ha completamente riorganizzato la sua routine di acquisti. Consulta app di sconti prima di uscire, controlla i volantini settimanali in cerca di coupon e confronta i prezzi tra diversi negozi. «Qui il prezzo delle mele, quelle che consumo, è aumentato, quindi non le comprerò più qui», ha spiegato mentre spingeva il suo carrello in un supermercato Stop & Shop. I biscotti di marca che comprava prima sono scomparsi dalla sua lista.
A San Francisco, il barbiere autonomo Jack Chang affronta una pressione ancora maggiore. Con cinque persone da sfamare —e a volte anche sua madre di 77 anni— accumula ritardi nei pagamenti della sua carta di credito. «Guardo l'estratto conto ogni mese e penso: come farò a pagare questo?», ha ammesso. La sua famiglia dipende dal programma federale di assistenza alimentare SNAP per arrivare a fine mese. «Senza quello, non so cosa farei», ha riconosciuto.
La madre di Chang si reca in due banci alimentari ogni settimana e condivide con il resto della famiglia le uova, i cibi in scatola e i prodotti freschi che ottiene lì.
Il panorama si aggrava a causa dei tagli al programma SNAP derivanti dalla legge «One Big Beautiful Bill», firmata dal presidente Trump il 4 luglio 2025, che ha ridotto questo programma di circa 186 miliardi di dollari fino al 2034. Dal 1 febbraio 2026 sono entrati in vigore nuovi requisiti lavorativi per gli adulti tra i 18 e i 65 anni, e più di 3,5 milioni di persone hanno perso i loro benefici per la primavera di quest'anno.
Alle pressioni interne si aggiungono fattori esterni. Il conflitto in Medio Oriente ha aumentato i costi dell'energia, dei fertilizzanti e del trasporto marittimo, con un impatto diretto sui prezzi globali dei beni alimentari. L'indice della FAO ha raggiunto a marzo 2026 il suo livello più alto dal settembre dell'anno precedente. Hawaii, che riceve quasi tutti i suoi alimenti via nave, è uno degli stati più vulnerabili a queste fluttuazioni.
L'inflazione alimentare annuale ha raggiunto il 4,2% a maggio 2026, con frutta e verdura che sono aumentate del 6,1% su base annua. La carne di manzo ha registrato un aumento del 14,7% secondo i dati di dicembre 2025.
Con le elezioni di metà mandato all'orizzonte questo autunno, l'accessibilità degli alimenti è diventata uno dei temi politici più delicati per gli elettori americani.
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