Il giudice federale per il Distretto Medio della Florida, John E. Steele, di 77 anni, è deceduto improvvisamente lo scorso 16 luglio, appena otto giorni dopo aver ordinato la liberazione del cubano Maikel Guerra Morales, condannato per il dirottamento di un aereo nel 2003 e che si trovava sotto custodia del Servizio di Immigrazione e Controllo delle Dugan (ICE) in attesa di essere deportato.
La morte è stata confermata da una fonte giuridica a Miami e da un assistente legale della giudice principale Marcia Morales Howard, del Distretto Medio della Florida, secondo quanto riportato dal New York Post. Fino a questo lunedì, le autorità giudiziarie non avevano rivelato la causa del decesso né esisteva alcun indizio che fosse correlato alla controversa decisione migratoria o al processo di destituzione avviato contro di lei.
Nombrato dall'ex presidente Bill Clinton nel 2000, Steele ha ordinato l'8 luglio che ICE liberasse Guerra Morales entro 24 ore, ritenendo che la sua detenzione prolungata violasse il precedente stabilito dalla Corte Suprema in Zadvydas v. Davis (2001), che vieta la detenzione indefinita di immigrati la cui deportazione non può essere effettuata in un periodo ragionevole.
In una risoluzione di tono fermo, il magistrato ha sostenuto che «la legge è chiara in merito a questa questione. Il Governo non può rinchiudere persone in una cella indefinitamente come soluzione alternativa a un processo di deportazione bloccato».
Steele ha inoltre sottolineato che l'ICE ha tenuto detenuto Guerra Morales da dicembre 2025 senza presentare un piano concreto per eseguire la sua espulsione né dimostrare che il Messico avesse accettato di riceverlo. «[ICE] ha avuto più di tre anni dall'ordine di espulsione di Guerra Morales —e più di sei mesi dalla sua attuale detenzione— per espellerlo dagli Stati Uniti e [continua] a non riuscire a articolare un piano specifico per la sua espulsione verso Cuba, Messico o un altro paese», ha scritto il giudice nella sua sentenza.
La decisione ha provocato una immediata reazione politica. Il 14 luglio, il Dipartimento di Sicurezza Nazionale ha definito Steele un "giudice attivista", mentre la sottosegretaria ad interim Lauren Bis ha dichiarato che la sentenza contraddiceva la politica migratoria dell'amministrazione Trump.
Un giorno dopo, il congresista repubblicano della Florida Greg Steube ha presentato articoli di destituzione contro il giudice, accusandolo di aver commesso «reati gravi e infrazioni». «Il giudice Steele aveva tutta la giustificazione legale per tenere un rapitore di aerei condannato lontano dalle nostre strade, e invece ha scelto di rilasciarlo», ha dichiarato Steube a Fox News.
La morte del magistrato, avvenuta appena un giorno dopo la presentazione di quell'iniziativa, ha annullato il processo di destituzione.
Il caso di Maikel Guerra Morales
La storia di Guerra Morales risale al 19 marzo 2003, quando lui e almeno altri undici cubani dirottarono un aereo DC-3 di Aerotaxi dall'Isola della Gioventù a Key West, Florida. Fu condannato a 22 anni di carcere federale per dirottamento aereo e scontò integralmente la pena.
A maggio del 2022, un giudice dell'immigrazione gli ha concesso protezione ai sensi della Convenzione contro la Tortura, ritenendo che correrebbe il rischio di subire trattamenti inumani se fosse rimandato a Cuba, il che ha impedito la sua deportazione sull'isola. Tuttavia, l'ICE lo ha nuovamente arrestato nel dicembre del 2025 con l'obiettivo di espellerlo in Messico.
Tras la notizia della morte di Steele, Guerra Morales ha rilasciato dichiarazioni a WINK News dalla sua residenza a Lubbock, Texas, dove rimane sotto sorveglianza federale per l'immigrazione.
«Indipendentemente dalle diverse opinioni che possono esistere sul mio caso, ricorderò sempre il giudice Steele come un uomo che ha onorato il giuramento che ha prestato nell'assumere la sua carica: applicare la legge con indipendenza, integrità e giustizia», ha affermato il cubano.
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