La NASA non si limita a esplorare la Luna: la NASA da decenni influenza il calcio attraverso ricerche che spaziano dai tunnel del vento a esperimenti in microgravità, e il Mondiale del 2026 è il palcoscenico dove questa connessione diventa visibile per milioni di tifosi.
Dal 11 giugno al 19 luglio, la NASA organizza una mostra gratuita al FIFA Fan Festival di Houston, nel quartiere East Downtown della città, aperta per ogni partita del torneo.
Il legame tra l'agenzia e il calcio ha radici concrete.
In 2014, ingegneri del Centro di Ricerca Ames della NASA, nella Silicon Valley, sottoposero il pallone ufficiale del Mondiale in Brasile —l'Adidas Brazuca— a test nella galleria del vento del Laboratorio di Meccanica dei Fluidi.
L'obiettivo era comprendere il fenomeno del «knuckling»: quel movimento erratico e imprevedibile che sperimenta la palla quando viene calciata con poco o nessun effetto, prodotto da un flusso d'aria instabile attorno alle cuciture.
Gli esperimenti hanno determinato che il Brazuca produceva questo effetto a circa 30 miglia orarie, rispetto alle 50 del controverso Jabulani del Mondiale 2010, il che lo rendeva un pallone più stabile e prevedibile per i portieri.
La ricerca non si è fermata lì. Nel 2019, in collaborazione con il Laboratorio Nazionale della ISS, gli scienziati hanno sfruttato l'ambiente di microgravità della Stazione Spaziale Internazionale per studiare come la distribuzione della massa interna di un pallone influisca sul suo movimento, stabilità e rotazione.
Quei risultati hanno acquisito particolare rilevanza a partire dal 2022, quando Adidas ha iniziato a integrare sensori elettronici all'interno dei palloni ufficiali dei grandi tornei.
Il pallone del Mondiale di Qatar, l'Al Rihla, è stato il primo a includere un sensore di misurazione inerziale che opera a 500 Hz —registrando dati 500 volte al secondo— per supportare il VAR e il sistema di fuorigioco semiautomatico.
Il problema è che quei sensori aggiungono massa in punti specifici all'interno del pallone, e una distribuzione diseguale può alterare la sua traiettoria in aria. La ricerca spaziale della NASA ha aiutato a comprendere esattamente come questo fattore influisce sul volo durante le condizioni reali di gioco.
Per il Mondiale 2026, il pallone ufficiale Adidas Trionda integra l'evoluzione di quella tecnologia connessa, e la scienza dietro il suo comportamento aerodinamico porta l'impronta di anni di ricerca spaziale.
La connessione tra la NASA e il torneo ha avuto anche un momento stellare questo sabato, quando la direttrice del Centro Spaziale Johnson, Vanessa Wyche, ha presentato sul palco principale del Fan Festival Houston membri selezionati dell'equipaggio dell'Artemis II, la missione che ad aprile scorso ha completato il primo volo con equipaggio attorno alla Luna dopo oltre 50 anni.
I astronauti hanno partecipato ad attività del Mondiale prima del partita tra Paesi Bassi e Svezia disputata a Houston, condividendo con i tifosi la loro esperienza storica.
Inoltre, NASA e Adidas presentano al festival una dimostrazione scientifica che confronta come i palloni con diversa distribuzione di massa ruotano e si spostano in microgravità, illustrando che le stesse leggi fisiche che regolano il movimento nello spazio sono quelle che determinano se un pallone curva, cade o mantiene la propria traiettoria in uno stadio.
Come sottolinea la stessa agenzia, «le scoperte fatte per lo spazio possono beneficiare le persone sulla Terra, inclusi gli atleti e i fan che partecipano allo sport più popolare del mondo».
La missione Artemis II, lanciata il due aprile dal Centro Spaziale Kennedy, ha inoltre stabilito un record storico di distanza: circa 406.773 km dalla Terra, il punto più lontano mai raggiunto da esseri umani.
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