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La NASA ha annunciato questo martedì che invierà sulla Luna, tra settembre e novembre, il primo atterrizzatore senza equipaggio di Blue Origin per iniziare a gettare le basi di una base permanente sul satellite terrestre, in quello che rappresenta uno dei traguardi più ambiziosi dell'esplorazione spaziale umana.
Il comunicato è stato effettuato dall'amministratore dell'agenzia, Jared Isaacman, durante una conferenza stampa a Washington, dove la NASA ha presentato i dettagli del programma Moon Base e ha confermato che entro la fine del 2026 verranno eseguite tre missioni senza equipaggio.
La nave scelta per la prima missione è il modulo di atterraggio Blue Origin Mark One Endurance, progettato dall'azienda spaziale di Jeff Bezos, fondatore di Amazon.
Denominata «Moon Base One», sarà la prima missione di un atterrizzatore lunare finanziata privatamente nella storia e si dirigerà verso la cresta del cratere di Shackleton, al polo Sud della Luna.
«Oltre a trasportare due carichi scientifici della NASA, l'obiettivo della missione è dimostrare capacità critiche che riducano il rischio per le missioni del Sistema di Atterraggio Umano», ha spiegato Isaacman.
Il secondo lancio, previsto per la fine del 2026, invierà il lander Griffin della società Astrobotic Technology, che trasporterà oltre 500 chilogrammi di carico, inclusi un rover, sulla superficie lunare, diventando così il carico commerciale più grande mai consegnato sulla Luna.
Il terzo atterraggio sarà a carico di Intuitive Machines e indagherà le origini delle anomalie magnetiche lunari, oltre a trasportare carichi dell'Agenzia Spaziale Europea e dell'Agenzia Spaziale della Corea del Sud.
I tre lanci fanno parte della Fase 1 del piano Moon Base della NASA, che prevede fino a 25 missioni e 21 atterraggi lunari entro il 2029 per consegnare oltre quattro tonnellate di materiale.
Il programma, annunciato a marzo con un budget stimato di 20 miliardi di dollari in sette anni, si articola in tre fasi.
La Fase 2, tra il 2029 e il 2032, prevede 27 lanci e 24 allunaggi per trasportare 60 tonnellate di materiale e stabilire l'infrastruttura iniziale con missioni pilotate semestrali.
La Fase 3, a partire dal 2032, prevede 29 decolli e 28 allunaggi con una capacità di trasportare 150 tonnellate annuali e ottenere una presenza umana continua sulla Luna.
La scelta del Polo Sud è determinata dalla presenza di regioni in ombra permanente con ghiaccio d'acqua, risorsa essenziale per produrre acqua potabile, ossigeno e combustibile in loco.
Il scienziato spagnolo Carlos García Galán, responsabile del programma Moon Base alla NASA, ha descritto l'ambito del progetto: «Visualizziamo la base lunare come un'estensione di centinaia di miglia quadrate, dotata di varie risorse che, nel loro insieme, contribuiscono all'obiettivo di stabilire una presenza lunare permanente».
Tra le principali sfide figura il clima estremo: la superficie lunare raggiunge i 120 gradi centigradi durante il giorno —che dura due settimane terrestri— e scende al di sotto dei -120 gradi centigradi durante la notte, della stessa durata.
Per la generazione di energia, García Galán ha precisato che si prevede l'uso di sistemi solari e nucleari: «Prevediamo una capacità di generazione di energia compresa tra 2 e 15 chilowatt, con la possibilità di raggiungere fino a 20 chilowatt nel caso si utilizzi un sistema nucleare, insieme a una capacità di stoccaggio di centinaia di chilowatt/ora».
Questo annuncio arriva settimane dopo che la missione Artemis II è tornata sulla Terra il 10 aprile, dopo aver portato quattro astronauti ad orbitare attorno alla Luna per la prima volta dal 1972, aprendo la strada a questa nuova fase di esplorazione permanente.
«Queste missioni rappresentano le prime di oltre una dozzina che speriamo di annunciare durante il resto di quest'anno, mentre torniamo, costruiamo la base e non abbandoniamo mai più la Luna», ha dichiarato la NASA al termine della conferenza stampa.
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