La NASA ha annunciato questo martedì l'equipaggio di quattro astronauti che parteciperà alla missione Artemis III, prevista per il 2027: il comandante Randy Bresnik, il pilota Luca Parmitano dell'Agenzia Spaziale Europea (ESA), e gli specialisti di missione Frank Rubio e Andre Douglas, come confermato dall'agenzia spaziale statunitense dal Centro Spaziale Johnson di Houston.
L'annuncio segna una pietra miliare storica: è la prima volta che un astronauta dell'ESA viene assegnato a una missione Artemis, con Parmitano —astronauta italiano veterano di due missioni sulla Stazione Spaziale Internazionale— che ricopre il ruolo di pilota.
Como supplente è stato designato l'astronauta della NASA Bob Hines, che si allenerà insieme all'equipaggio principale e potrebbe sostituire uno qualsiasi dei suoi membri in caso di necessità.
Artemis III non sarà un allunaggio lunare, ma una missione di prova in orbita terrestre bassa.
Il razzo SLS lancerà la navetta Orion dal Kennedy Space Center in Florida per dimostrare, per la prima volta, le capacità di incontro e accoppiamento con versioni di prova dei moduli di atterraggio commerciali di Blue Origin (Blue Moon) e SpaceX (Starship).
La sequenza operativa prevede che il modulo di Blue Origin venga lanciato per primo e rimanga in orbita per diverse settimane; successivamente arriverà Orion, che trascorrerà circa due giorni agganciato effettuando dei test.
Dopo, l'astronave si disaccoppierà e attenderà lo Starship di SpaceX, con cui rimarrà unita per circa un giorno prima di tornare sulla Terra, ammarando nell'Oceano Pacifico. La durata totale stimata della missione è di circa due settimane.
Entre i membri dell'equipaggio spicca Frank Rubio, astronauta di origine cubano-americana nato a Los Angeles da genitori cubani, che effettuerà il suo secondo volo spaziale.
Nella sua prima missione, a bordo della Soyuz MS-22 tra settembre 2022 e settembre 2023, ha stabilito il record di permanenza continua nello spazio per un astronauta statunitense con 371 giorni in orbita.
Per Andre Douglas sarà il suo primo volo spaziale; in precedenza aveva servito come riserva e membro del team di chiusura per Artemis II. Bresnik, colonnello in pensione dei Marines con oltre 7.000 ore di volo su 95 tipi di aeromobili, effettuerà il suo terzo viaggio nello spazio.
Il amministratore della NASA, Jared Isaacman, ha sottolineato l'importanza del momento: «Oggi compiamo un altro audace passo verso il ritorno dell'umanità sulla Luna, costruendo sull'extraordinaria base posta dagli astronauti di Artemis II. I loro successi hanno riacceso l'entusiasmo globale per l'esplorazione, e ora passano il testimone al team di Artemis III».
La missione si basa sul successo di Artemis II, completata nell'aprile del 2026, che è stato il primo volo spaziale con equipaggio oltre l'orbita bassa terrestre in più di 53 anni e ha raggiunto una distanza record di 406.773 chilometri dalla Terra.
Dalla Stazione Spaziale Internazionale, l'astronauta Jessica Meir, membro della Missione 74, ha inviato un messaggio ai neo designati: «Congratulazioni, Artemis III, e che vi vada bene nel viaggio che vi attende!».
Artemis III è fondamentale per preparare Artemis IV, il primo allunaggio umano programmato al polo sud della Luna, previsto per il 2028, dove la presenza di ghiaccio d'acqua apre la possibilità di stabilire basi permanenti sulla Luna.
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