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Il direttore generale dell'Organizzazione Mondiale della Salute (OMS), Tedros Adhanom Ghebreyesus, ha informato venerdì di 750 casi e 177 morti sospette per Ebola nella Repubblica Democratica del Congo (RDC), avvertendo che l'entità reale del focolaio potrebbe essere «molto maggiore».
L'OMS ha dichiarato l'epidemia come emergenza sanitaria internazionale il 17 maggio, in una decisione senza precedenti: è stata la prima volta che un direttore generale dell'organismo ha emesso questo tipo di allerta senza convocare previamente un comitato di emergenza, il che riflette l'urgenza percepita di fronte alla rapidità con cui si sta diffondendo l'epidemia.
In risposta, Stati Uniti ha adottato misure di controllo progressivamente più severe. Il Centro per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC) ha emesso il 18 maggio un’ordinanza ai sensi del Titolo 42 che sospende per 30 giorni l'ingresso di stranieri che siano stati nella RDC, Uganda o Sud Sudan nei 21 giorni precedenti. La restrizione si applica ai voli partiti dopo le 23:59 del 20 maggio.
I cittadini e i residenti permanenti statunitensi che rientrano da quei paesi vengono reindirizzati all'aeroporto internazionale di Washington Dulles per un controllo sanitario rinforzato che include misurazione della temperatura, un questionario sulla storia dei viaggi e un monitoraggio tramite messaggi di testo per 21 giorni.
Il Dipartimento di Stato ha elevato il 19 maggio gli avvisi di viaggio al Livello 4 («Non viaggiare») per la RDC, l'Uganda e il Sud Sudan, e al Livello 3 per il Ruanda. L'emissione simultanea di avvisi di Livello 4 per tre paesi per la stessa causa sanitaria è un fatto straordinariamente insolito.
Il segretario di Stato Marco Rubio è stato chiaro nel definire le priorità di Washington: «La nostra priorità numero uno sarà sempre assicurarci che l'ebola non arrivi negli Stati Uniti. Questo è il nostro dovere principale». Rubio ha anche riconosciuto che la risposta è arrivata in ritardo: «Speriamo di aver iniziato con questo due settimane fa».
Rubio ha criticato anche l'OMS per essere stata «tardiva» nell'identificare il ceppo, affermando che l'organismo «ha miseramente fallito durante il COVID, coprendo la Cina». Tedros ha risposto che queste critiche potrebbero derivare da una «mancanza di comprensione» del Regolamento Sanitario Internazionale, e ha spiegato che la conferma è stata ritardata fino al 14 maggio perché i primi test erano risultati negativi e i campioni dovevano essere inviati a un laboratorio a Kinshasa, a 1.700 chilometri dall'epicentro.
La applicazione pratica delle restrizioni ha già causato un incidente aereo: il volo di Air France AFR378 diretto a Detroit è stato dirottato a Montreal questo venerdì perché a bordo vi era un passeggero proveniente dalla RDC che non avrebbe dovuto imbarcarsi. Il passeggero, asintomatico, è tornato a Parigi e il resto dei viaggiatori ha proseguito per Detroit.
Il focolaio è causato dal ceppo Bundibugyo, la variante più rara del virus, per la quale non esistono vaccini né trattamenti specifici approvati e che presenta un tasso di letalità compreso tra il 25% e il 40%. L'epicentro si trova nella provincia di Ituri, nell'oriente congolese, zona conflittuale in cui operano più di 100 gruppi armati e dove ci sono oltre 273.000 sfollati interni secondo le Nazioni Unite.
L'OMS valuta il rischio come basso a livello globale, ma alto nella RDC e nella regione dell'Africa subsahariana. In Uganda, la situazione è "stabile", con solo due casi confermati e un decesso, senza nuovi contagi registrati.
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