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Il Dipartimento di Stato degli Stati Uniti ha emesso questa settimana l'allerta di viaggio di massimo livello —Livello 4, «Non viaggiare»— per la Repubblica Democratica del Congo (RDC), il Sud Sudan e l'Uganda, a seguito dell'avanzamento del focolaio della malattia da virus Ebala Bundibugyo, che ha già causato oltre 130 morti nella regione.
In un comunicato diffuso questo martedì attraverso il suo account ufficiale sulla rete sociale X, il Dipartimento di Stato ha «esortato vivamente» i cittadini statunitensi a non viaggiare in quei tre paesi «per nessun motivo» e a riconsiderare qualsiasi viaggio in Rwanda, paese per il quale ha elevato l'allerta al Livello 3.
Inoltre, nel caso del Ruanda si aggiunge una restrizione specifica: non avvicinarsi a meno di 10 chilometri dal confine con la RDC.
La diffusione simultanea di allerta di Livello 4 per tre paesi africani a causa di una stessa emergenza sanitaria è un evento estremamente inusuale nel sistema di avvisi del Dipartimento di Stato, che riserva tale categoria per situazioni di guerra, terrorismo estremo o emergenze sanitarie di massima gravità.
Il focolaio ha il suo epicentro nella provincia di Ituri, nell'est del Congo, caratterizzato da conflitti. Il primo allerta è giunta all'Organizzazione Mondiale della Salute (OMS) il 5 maggio, quando è stata segnalata una malattia sconosciuta con alta mortalità a Mongbwalu, compresa la morte di quattro operatori sanitari in quattro giorni. Il focolaio è stato dichiarato ufficialmente il 15 maggio ed è il diciassettesimo registrato nella RDC da quando il virus è stato identificato per la prima volta nel 1976.
Le cifre delle vittime variano a seconda della fonte: il ministro della Salute congolese, Roger Kamba, ha riportato 131 morti probabili; il portavoce del Governo, Patrick Muyaya, ha stimato in 116 i decessi sospetti; e l'OMS conta 88 decessi confermati, inclusa un caso in Uganda. L'organismo internazionale ha avvertito che «l'epidemia è potenzialmente molto più grande di quanto finora rilevato».
Il virus ha già raggiunto la capitale, Kinshasa, e Goma, e sono stati confermati casi a Kampala e vicino al confine con la Repubblica Democratica del Congo nel Sudan del Sud. Muyaya ha avvertito che «questo diffondersi della malattia in nuove aree genera preoccupazione per il rischio di una maggiore trasmissione in regioni ad alta densità abitativa, caratterizzate da importanti movimenti di popolazione».
Un giorno prima, il Centro per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC) degli Stati Uniti ha annunciato restrizioni all'ingresso di 30 giorni per i non cittadini statunitensi che erano stati in Uganda, RDC o Sud Sudan nei 21 giorni precedenti, con effetto immediato.
La ceppa Bundibugyo non dispone di vaccino né di un trattamento specifico approvato, a differenza della variante Zaire. La sua letalità varia tra il 25% e il 40%, secondo Medici Senza Frontiere. Si tratta solo del terzo focolaio di questa variante nella storia, dopo quelli registrati in Uganda tra il 2007 e il 2008 e nella stessa RDC nel 2012.
Il controllo dell'epidemia affronta gravi ostacoli: in Ituri operano più di 100 gruppi armati e ci sono oltre 273.000 sfollati interni, secondo le Nazioni Unite, il che rende difficile il dispiegamento sanitario e favorisce pratiche funerarie insicure che accelerano la trasmissione.
La OMS ha dichiarato l'epidemia un'Emergenza di Salute Pubblica di Importanza Internazionale il 16 maggio, e ha inviato 18 tonnellate di forniture mediche nella zona. La paura globale per l'avanzata dell'ebola cresce man mano che il virus si diffonde in nuove città e paesi della regione.
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