"Il capitalista preferito di Castro": come Sherritt ha sfidato Washington per 35 anni e ha perso tutto in una settimana per Trump

Durante più di tre decenni, la canadese Sherritt International è stata il maggiore investitore straniero diretto a Cuba e il partner economico più fedele della dittatura cubana. L'azienda ha sistematicamente sfidato la pressione di Washington, ha sopportato il divieto di visti per i suoi dirigenti negli Stati Uniti per 30 anni e ha costruito un impero sull'isola nel nichel, cobalto, petrolio ed elettricità. Il 7 maggio 2026, tutto è finito.

Questa è la storia completa.

Le origini: un'azienda canadese sull'orlo del collasso (1927-1990)

Sherritt non è nata legata a Cuba. È stata fondata nel 1927 come Sherritt Gordon Mines Limited per estrarre metalli di base nel Manitoba, Canada, come riportato nella sua propria storia aziendale. Per decenni ha operato miniere di rame e nichel nel nord canadese, ha costruito una raffineria chiave a Fort Saskatchewan (Alberta) nel 1954 e ha sviluppato un processo pionieristico di lisciviazione dell’ammoniaca per trattare i concentrati di nichel.

Pero a fine degli anni '80 l'azienda era sull'orlo dell'insolvenza. Il suo contratto di raffinazione con INCO scadde nel 1990, lasciando la raffineria dell'Alberta senza minerale sufficiente per operare, secondo un analisi pubblicato su The Cuban Economy. Quello stesso anno, il finanziere Ian W. Delaney vinse una battaglia per il controllo azionario e prese il comando della società, allora denominata Sherritt Gordon, con il supporto di figure come Eric Sprott. Ciò che fece dopo cambiò la storia dell'azienda per sempre.

Il giro cubano: 1991, il capitalista preferito di Fidel

In 1991, Delaney arrivò a L'Avana per esplorare una soluzione alla crisi di approvvigionamento della sua raffineria canadese. Il crollo sovietico aveva immerso l'isola nel cosiddetto "Periodo Speciale" e Fidel Castro aveva urgentemente bisogno di investitori stranieri che ossigenassero la sua economia in crisi. L'incontro segnò l'inizio di una relazione che la rivista Bloomberg descriverebbe poco dopo come quella del "capitalista preferito di Fidel".

Sherritt iniziò acquistando concentrato di nichel cubano per la sua raffineria canadese. L'alleanza si consolidò rapidamente: nel dicembre del 1994, Sherritt e la Compañía General de Níquel de Cuba (GNC) formalizzarono una joint venture 50/50 che integrò l'estrazione a Moa (Holguín), la lavorazione a Cuba e la raffinazione in Alberta. Nel suo primo trimestre di attività, la joint venture generò profitti di 14,3 milioni di dollari su vendite di 131 milioni, secondo i dati pubblicati da Bloomberg.

Il governo cubano è diventato, di fatto, un investitore straniero in Canada essendo co-proprietario della raffineria dell'Alberta, un dato raramente divulgato dalla propaganda ufficiale della dittatura, come ha ricordato un'intervista del The Globe and Mail con Ian Delaney. Lo stesso Delaney teneva una foto della sua famiglia con Castro nel suo ufficio e dichiarava apertamente: "Cuba è la mia preferita". Quello stesso anno, la compagnia ha cambiato nome in Sherritt International Corporation e ha avviato operazioni di petrolio e gas nell'isola.

Espansione e la prima battaglia con Washington (1996-2000)

A metà degli anni '90, Sherritt è diventata il maggiore investitore straniero diretto a Cuba, diversificando aggressivamente la sua presenza sull'isola:

• 1995: Inizio della produzione di nichel, cobalto, petrolio e gas a Cuba.
• 1998: Creazione di Sherritt Power Corporation, con una partecipazione del 30% in Energas S.A., un'impresa trilaterale con CUPET e la Unión Eléctrica per generare elettricità con gas associato.
• 1998: Acquisizione del 37,5% di Cubacel, l'operatore di telefonia mobile cubano, per 38 milioni di dollari.
• Acquisizione di partecipazioni in un hotel all'Avana, un campo da golf a Varadero e un'azienda agricola.

La reazione di Washington fu immediata. L'11 luglio 1996, il Dipartimento di Stato notificò ai dirigenti e agli azionisti principali di Sherritt che sarebbero stati esclusi dall'ingresso negli Stati Uniti ai sensi della recentemente firmata Legge Helms-Burton (Cuban Liberty and Democratic Solidarity Act), come documentato dalle Hill Notes del Parlamento canadese. Fu la prima applicazione del Titolo IV di quella legge contro qualsiasi azienda del mondo. I coinvolti includevano i loro familiari più stretti, coniugi e figli.

Canadà ha risposto con fermezza. Il governo ha definito la misura "estremamente frustrante" e ha rigettato la Helms-Burton come "offensiva per il commercio internazionale". Sherritt ha rifiutato di cedere. "Operiamo legalmente in Canada, legalmente a Cuba, legalmente in ogni giurisdizione in cui lavoriamo. Non operiamo negli Stati Uniti", ha dichiarato la portavoce aziendale Patrice Best a Los Angeles Times. Il veto ai visti per i dirigenti di Sherritt per entrare negli Stati Uniti non è mai stato revocato e è rimasto in vigore per tre decenni.

Consolidamento come pilastro dell'economia cubana (2000-2015)

Nel nuovo secolo, Sherritt è rimasto l'attore straniero più rilevante a Cuba in tre settori strategici:

Mineria (Moa JV): La miniera di Moa, che era stata espropriata nel 1960 alla nordamericana Moa Bay Mining Company —valutata allora 88,3 milioni di dollari dalla Commissione per le Reclami degli Stati Uniti— è diventata, sotto gestione congiunta, un'operazione di classe mondiale.

Energia: Attraverso Energas, Sherritt ha costruito impianti di generazione elettrica a gas che hanno raggiunto una capacità installata di 506 MW, equivalente al 10-15% della capacità elettrica nazionale cubana.

Petrolio: Sherritt ha operato diversi campi nel nord di Cuba (Varadero, Puerto Escondido-Yumurí) e ha raggiunto una produzione di circa 15.000 a 20.000 barili al giorno di petrolio greggio cubano

Volume d'affari (circa 2015-2016)

Nel 2005, Sherritt e Pebercan Inc. scoprirono inoltre un giacimento offshore al largo della costa nord con stime di 100 milioni di barili. Nel 2011, Ian Delaney si ritirò come CEO —anche se rimase presidente del consiglio— passando il timone al CFO David Pathe. Delaney aveva affermato in passato di voler trasformare Sherritt nel "Canadian Pacific di Cuba".

L'era Pathe, il debito e Trump 1.0 (2012-2021)

David Pathe ha governato Sherritt per quasi un decennio segnato da molteplici tempeste. Sotto il suo mandato, la compagnia è entrata e uscita da una joint venture di nichel in Madagascar (Ambatovy) che l'ha lasciata con 3,500 milioni di dollari di debito, che Pathe è riuscito a eliminare gradualmente. A Cuba, nel frattempo, i soci cubani hanno accumulato pagamenti in sospeso sempre più crescenti: il regime semplicemente non pagava i conti a Sherritt, che ha continuato a registrare receivables nei suoi bilanci senza incassarli.

En 2019, quando l'amministrazione Trump 1.0 attivò il Titolo III della Legge Helms-Burton —sospeso dai tempi di Clinton— permettendo cause civili nei tribunali statunitensi contro aziende "trafficanti" di beni confiscati, Sherritt si trovò direttamente sotto tiro. L'azione colpì duramente le sue azioni, che scesero da più di 10 dollari a meno di un dollaro, secondo The Havana Consulting Group.

La ristrutturazione e il "cobalt swap" (2021-2024)

In giugno 2021, Leon Binedell, veterano minatore sudafricano con 25 anni di esperienza in Xstrata/Glencore e PwC, ha preso le redini come CEO. In ottobre 2022 ha raggiunto un accordo innovativo con i partner cubani: il cosiddetto "cobalt swap", secondo il quale Cuba avrebbe pagato il debito accumulato —362 milioni di dollari canadesi in receivables— non in contante ma in cobalto fisico finito nel corso di cinque anni (2023-2027). L'accordo includeva clausole di penalizzazione retroattiva dell'8% annuo in caso di inadempienza.

Era una soluzione ingegnosa ma rivelatrice del fallimento economico della dittatura: Cuba non aveva valute estere per pagare il suo debito, e Sherritt, consapevole della crescente domanda di cobalto per batterie di veicoli elettrici, colse l'occasione. Alla fine del 2024, solo il 25% dei 368 milioni era stato recuperato.

La produzione della joint venture nel 2025 ha raggiunto 25.240 tonnellate di nichel e 2.728 di cobalto (base 100%), secondo dati di produzione di Sherritt, e la generazione elettrica di Energas ha totalizzato 799 GWh. Tuttavia, l'azienda ha segnalato una perdita netta di 65,4 milioni di dollari nel 2025, secondo i risultati pubblicati su Financial Times Markets. Nel dicembre 2025, Binedell ha lasciato il suo incarico ed è stato sostituito temporaneamente da Peter Hancock, ex dirigente di Glencore.

La crisi del 2025: il carburante e i blackout

Già prima del colpo finale, Sherritt subiva appieno la crisi cubana. Nel febbraio del 2026, la compagnia annunciò la sospensione temporanea delle sue operazioni a Cuba per mancanza di carburante diesel per alimentare la miniera di Moa, conseguenza diretta della profonda crisi energetica cubana, aggravata da le sanzioni degli Stati Uniti che hanno ridotto le importazioni energetiche dell'80-90%. La compagnia ha registrato ricavi di soli 108,4 milioni di dollari nel terzo trimestre del 2025, con le sue azioni quotate a soli 0,13 dollari canadesi.

Il colpo di grazia: l'Ordine Esecutivo di Trump e l'uscita (maggio 2026)

Il 1 maggio 2026, il presidente Donald Trump ha firmato la Ordinanza Esecutiva 14404, invocando la Legge sui Poteri Economici in Situazioni di Emergenza Internazionale (IEEPA), ampliando le sanzioni contro Cuba a settori interi: energia, difesa, metalli e mineraria, servizi finanziari e sicurezza. Ciò che ha fatto la differenza è stata l'introduzione di sanzioni secondarie contro istituzioni finanziarie straniere che operassero con entità cubane bloccate. Per Sherritt, il cui modello di business dipendeva dall'accesso al sistema bancario internazionale, questa è stata la condanna definitiva.

Il 7 maggio 2026, Sherritt ha annunciato la sospensione immediata della sua partecipazione diretta in tutte le imprese miste a Cuba. L'azienda ha precisato che, sebbene non fosse stata ancora formalmente designata, "la semplice emissione dell'ordine esecutivo crea di per sé le condizioni che alterano materialmente la capacità della corporation di operare in modo ordinario".

Ese stesso giorno, il segretario di Stato Marco Rubio designò direttamente Moa Nickel S.A. —la joint venture tra Sherritt e la GNC cubana— sotto le nuove sanzioni, accusando il regime cubano di "lucrare su beni che erano stati originariamente espropriati a persone e aziende statunitensi". Furono sanciti anche GAESA, il conglomerato militare cubano che controlla circa il 40% dell'economia dell'isola, e la sua direttrice Ania Lastres.

Le conseguenze immediate furono fulminanti:

• Tre membri del consiglio di amministrazione si sono dimessi con effetto immediato: Brian Imrie (presidente), Richard Moat e Brett Richards.
• Sherritt ha avviato la repatriamento di tutto il suo personale espatriato a Cuba e ha chiesto ai suoi partner cubani di fare lo stesso con il personale cubano trasferito in Canada.
• Le azioni di Sherritt sono crollate del 30% in borsa nel giorno dell'annuncio.
• Cuba perde il suo maggior partner minerario estero e tra il 10% e il 15% della sua generazione elettrica, in piena crisi di blackout.

Il lascito: 35 anni di un capitolo unico

L'uscita di Sherritt chiude un capitolo di 35 anni in cui un'azienda canadese ha sfidato sistematicamente la pressione di Washington per diventare il partner economico straniero più importante della dittatura cubana. Dalla prima stretta di mano tra Delaney e Castro nel 1991 fino all'esodo forzato nel maggio 2026, Sherritt ha estratto più di 3.000 milioni di libbre di nichel.

Allo stesso tempo, accumulò centinaia di milioni in debiti insoluti dai suoi partner cubani, subì il veto sui visti per i suoi dirigenti per tre decenni e finì per essere vittima dello stesso inasprimento delle sanzioni che i suoi dirigenti avevano sempre denunciato come "offensivo e inefficace".

Il "capitalista preferito di Castro" se ne va. E con lui, uno degli ultimi pilastri economici che sostenevano un regime sempre più isolato.