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Un comunicato recente del Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti ha riportato in primo piano uno dei casi più violenti di traffico di migranti cubani smantellati in Florida negli ultimi anni.
Nelle ultime ore, le autorità federali hanno diffuso nuove immagini relative all'indagine contro un gruppo di sei uomini accusati di far parte di una rete criminale che, secondo i pubblici ministeri, ha sequestrato, estorto e torturato migranti cubani appena arrivati nel paese.
Il caso, che ha già portato a varie condanne e dichiarazioni di colpevolezza, descrive uno schema che le autorità qualificano come un'operazione organizzata di traffico di persone sostenuta tramite sequestro, minacce con armi da fuoco, aggressioni con machete ed estorsione ai familiari delle vittime.
Secondo i pubblici ministeri federali, il gruppo avrebbe sfruttato la vulnerabilità dei migranti provenienti da Cuba, che arrivavano con la speranza di iniziare una nuova vita negli Stati Uniti.
I sei implicati nello schema criminale
Secondo i registri della Corte Federale e il comunicato diffuso dalla Procura del Distretto Sud della Florida, gli accusati sono:
-Osmel Benítez, alias “El Manco”, di 40 anni, residente a Miami, Florida.
Víctor Rafael Arcia Albeja, alias “Vitico”, di 32 anni, residente a Miami, Florida.
- Víctor Manuel Pérez Cárdenas, di 40 anni, residente a Tampa, Florida.
Yoelis Prada Ramos, alias “Bob Marley”, di 45 anni, residente a Baton Rouge, Louisiana.
-Jhonny Walther Izaguirre López, alias “El Mejicano”, di 46 anni, residente a Baton Rouge, Louisiana.
José Ángel Marrero Rodríguez, di 52 anni, residente a Houston, Texas.
Insieme affrontano un ampio elenco di accuse federali, tra cui cospirazione per sequestrare, sequestro, cospirazione per fornire e ottenere lavoro forzato, trasporto illegale di stranieri, cospirazione per utilizzare armi da fuoco in reati violenti e uso di armi durante crimini violenti.
Inoltre, l'accusa prevede il sequestro di beni, il che consentirebbe alle autorità di confiscare proprietà, imbarcazioni e altri attivi legati al presunto schema criminale.
L'ultimo a essere dichiarato colpevole
Il processo giudiziario più recente si è svolto il 20 febbraio, quando una giuria federale a Miami ha dichiarato colpevole Víctor Rafael Arcia Albeja, considerato uno dei partecipanti chiave nel piano.
Arcia Albeja è stato giudicato colpevole di cospirazione per rapimento, quattro capi d'accusa di rapimento, cospirazione per introdurre un straniero negli Stati Uniti, traffico di immigrati e quattro capi d'accusa di reati violenti legati ad attività di crimine organizzato.
L'imputato ora affronta una possibile pena di ergastolo, la cui sentenza finale sarà determinata da un giudice federale dopo aver analizzato le linee guida per la pena e altri fattori legali.
Prima del suo processo, gli altri cinque coinvolti si erano già dichiarati colpevoli nel caso.
Tre di loro hanno già ricevuto la sentenza:
Osmel Benítez: 34 anni di prigione.
Víctor Manuel Pérez Cárdenas: 17 anni e mezzo di prigione.
Jhonny Walther Izaguirre López: 28 anni di prigione.
Da Cuba in Florida: L'inizio del calvario
Secondo le prove presentate dalla procura, lo schema criminale è iniziato con il trasferimento clandestino di migranti cubani dall'isola alla Florida.
I pubblici ministeri sostengono che a marzo e maggio del 2024 Arcia Albeja e Pérez Cárdenas hanno trasportato cittadini cubani su imbarcazioni da Cayo Coco, nella provincia di Ciego de Ávila, fino a Key Largo, nel sud della Florida.
Una volta nel territorio statunitense, i migranti venivano portati in una casa di sicurezza a Miami Gardens, dove iniziava la fase più violenta del piano.
Allí, secondo il Dipartimento di Giustizia, i membri della rete richiedevano 15.000 dollari a persona ai familiari o conoscenti dei migranti come pagamento per il presunto viaggio di contrabbando.
I ricercatori hanno sottolineato che il gruppo aveva una politica chiara: nessun migrante sarebbe stato liberato fino al pagamento dell'intero importo richiesto.
Amen Threats, machetes and simulated executions
Quando le famiglie non riuscivano a raccogliere il denaro richiesto, la violenza diventava uno strumento di pressione.
Secondo l'accusa, i rapitori mostrano alle vittime un video in cui un uomo viene colpito con un machete prima di essere ucciso a colpi di pistola, come avvertimento di ciò che potrebbe accadere se il riscatto non venisse pagato.
In un altro episodio descritto dai pubblici ministeri, Benítez e Arcia Albeja costrinsero un migrante a partecipare a un simulacro di impiccagione mentre lo colpivano con un machete.
I ricercatori hanno inoltre documentato che i membri dell'organizzazione registravano atti di violenza per inviarli alle famiglie dei migranti come metodo di pressione per ottenere denaro.
Uno dei testimoni più incisivi inclusi nell'accusa segnala che Izaguirre López ha costretto un migrante a effettuare una videochiamata su FaceTime con sua madre mentre gli puntava una pistola alla testa.
Durante la chiamata, l'imputato avvertì la madre che, se non avesse pagato il denaro richiesto, “riceverebbe la testa di sua figlia”, secondo quanto riportato dalla procura.
Persecuzioni e trasferimento in una tenuta a Miami-Dade
In uno degli episodi descritti dagli investigatori, Arcia Albeja e Pérez Cárdenas hanno trasportato circa 15 migranti fino a Key Largo.
Quando alcuni tentarono di fuggire, i membri del gruppo li inseguirono e li riportarono sotto il controllo dell'organizzazione.
Posteriormente, diverse delle vittime furono portate in una proprietà agricola abbandonata nel nord-ovest di Miami-Dade, utilizzata per combattimenti di galli.
Secondo i pubblici ministeri, lì gli accusati hanno inscenato e registrato nuovi atti di violenza che poi hanno inviato ai familiari dei migranti per esercitare pressione affinché venisse effettuato il pagamento.
Intento di lavoro forzato in Louisiana
Quando i tentativi di estorsione non davano risultati, il gruppo tentò di applicare un altro metodo per recuperare il denaro.
Le autorità sostengono che gli accusati hanno pianificato di trasferire alcuni migranti in Louisiana per sottoporli a lavori forzati, affinché potessero ripagare il presunto debito contratto per il viaggio.
Quel trasloco faceva parte del piano criminale che ora è oggetto dell'accusa federale.
L'arresto che ha smantellato l'operazione
L'operazione ha cominciato a sgretolarsi il 20 maggio 2024, quando Izaguirre López è stato arrestato sull'autostrada Florida's Turnpike, nella contea di Sumter.
Durante l'operazione, gli agenti dell'ordine hanno arrestato il sospettato e salvato diversi migranti che venivano trasportati, il che ha consentito agli investigatori di scoprire la rete criminale.
"Sequestro, tortura e terrore"
Il pubblico ministero federale Jason A. Reding Quiñones, del Distretto Meridionale della Florida, ha descritto il caso come un'operazione criminale di estrema violenza.
“Si è trattato di una rete organizzata di traffico di persone sostenuta tramite sequestri, torture e terrore”, ha affermato in un comunicato.
Secondo il pubblico ministero, gli accusati hanno introdotto clandestinamente migranti cubani vulnerabili negli Stati Uniti e poi li hanno trattati come merce, sottoponendoli a violenza estrema per costringere le loro famiglie a pagare.
“Li hanno incarcerati, li hanno colpiti con machete, hanno simulato esecuzioni e hanno messo armi sulla loro testa per estorcere denaro alle loro famiglie”, ha sottolineato.
Reding Quiñones ha insistito sul fatto che questi eventi non devono essere considerati semplici infrazioni migratorie, ma piuttosto come reati federali violenti.
“Se si approfitta della disperazione per ottenere profitti nel sud della Florida, sarà rintracciato, processato a livello federale e dovrà affrontare tutto il peso della legge,” avvertì.
Le autorità federali considerano che questo caso rifletta il livello di violenza che alcune reti dedicate al traffico di migranti possono raggiungere.
Per gli investigatori, l'organizzazione avrebbe trasformato la disperazione di coloro che cercavano di fuggire da Cuba in un affare basato sulla paura, l'estorsione e il controllo attraverso la violenza.
Con la dichiarazione di colpevolezza di Arcia Albeja e le sentenze già emesse contro diversi suoi coimputati, il processo giudiziario contro la rete criminale avanza verso la sua fase finale, mentre le autorità federali continuano a indagare su possibili ramificazioni dello schema.
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