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Il Servizio di Marshals degli Stati Uniti (US Marshals-USMS) e le forze dell'ordine della Florida hanno recuperato sani e salvi 43 bambini, alcuni dei quali di soli 18 mesi, scomparsi da 14 contee nel nord dello stato, durante l'“Operazione Luci del Nord”, all'inizio di dicembre.
L'operazione di polizia, che si è protratta per due settimane, ha permesso il salvataggio di minori tra uno e 17 anni, ha informato l'USMS in un comunicato sul suo sito web ufficiale.
Oltre a recuperare minori in pericolo scomparsi nel nord della Florida all'interno del territorio statale, ci sono stati salvataggi in altri stati, come il Tennessee, il Mississippi e la Louisiana.
Come risultato dell'operazione, le autorità hanno arrestato nove persone, principalmente con l'accusa di interferenza nella custodia di minori. In alcuni casi potrebbero essere presentate accuse aggiuntive per traffico di esseri umani, mettere in pericolo i minori e interferenza nella custodia, hanno indicato gli investigatori.
“Luces del Norte” è stato concepito per recuperare e localizzare in modo sicuro i minori in “situazione di scomparsa critica”, ovvero quelli che il USMS considera “a rischio di reati violenti o con altri fattori di pericolo elevato, come l'abuso di sostanze, sfruttamento, esposizione alla criminalità o violenza domestica”.
L'obiettivo non era solo quello di salvare i minori scomparsi in situazioni critiche, ma anche di fornire loro immediatamente servizi essenziali e una sistemazione adeguata, dissuadendo al contempo l'attività criminale legata alla loro sfruttamento.
La iniziativa ha coinvolto più di 80 persone di 25 agenzie federali, statali e locali, oltre a fornitori di servizi sociali, professionisti medici e organizzazioni non governative per la difesa dell'infanzia.
“Questa è stata l'operazione di maggiore successo mai realizzata nel nord della Florida per trovare un bambino scomparso. Grazie alla dedizione instancabile degli sceriffi federali e dei nostri alleati nelle forze dell'ordine, 43 bambini in pericolo ora saranno sani e salvi a casa durante le festività”, ha dichiarato Greg Leljedal, sceriffo federale ad interim del Distretto Nord della Florida.
“È stato un onore per il nostro ufficio collaborare con lo sceriffo federale Greg Leljedal nel Distretto Settentrionale della Florida per salvare 43 bambini scomparsi, alcuni dei quali di appena 18 mesi”, ha dichiarato il procuratore generale della Florida, James Uthmeier, in un comunicato. “Presenteremo le accuse più severe possibile contro coloro che hanno messo questi bambini in pericolo”.
Bambini salvati
Il Servizio degli Ufficiali di Giustizia degli Stati Uniti ha menzionato diversi casi tra i recuperi più significativi dell'“Operazione Luci del Nord”.
Tra di esse, quella di un bambino di un anno scomparso dalla contea di Leon, in Florida, che è stato salvato a Baton Rouge, Louisiana. Il minore era stato segnalato come scomparso e in pericolo sin da settembre. Dopo il suo recupero da parte degli sceriffi di Baton Rouge e New Orleans, è stato posto sotto custodia statale, ha riferito la rivista People.
Altri due minori, di uno e 17 anni, scomparsi dalla contea di Okaloosa, sono stati trovati nelle periferie di Jackson, Mississippi. Le autorità hanno riportato che un adulto è stato arrestato per interferenza nella custodia dei bambini, poiché non aveva l'affidamento assegnato.
Un adolescente di 17 anni scomparso nella contea di Suwannee è stato trovato a Meadville, Mississippi. Il USMS ha arrestato un adulto di 24 anni per interferenza nella custodia di un minore.
In Florida, il personale del USMS ha recuperato a Jacksonville un minore di 13 anni scomparso dalla contea di Suwannee da otto mesi.
Mientras che un altro di 15 anni, della contea di Okaloosa, è stato vittima di un rapimento senza custodia, sia lui che il suo sequestratore sono stati trovati a Ocala. L'adulto è stato arrestato per interferenza nella custodia del minore, ha precisato il comunicato.
L'“Operazione Luces del Norte” è stata effettuata ai sensi della Legge sulla Giustizia per le Vittime della Tratta di Persone del 2015, che ha ampliato l'autorità del Servizio degli U.S. Marshals per assistere altre agenzie di enforcement nella recupero di bambini scomparsi, in pericolo o sequestrati, indipendentemente dal fatto che si tratti di un fuggitivo o di un delinquente sessuale.
Nel giugno scorso, le autorità della Florida e gli agenti degli US Marshals hanno salvato 60 bambini scomparsi, presunte vittime di traffico, durante la cosiddetta “Operazione Occhio di Drago”, considerata uno dei più grandi operativi di salvataggio infantile nella storia del paese.
Quell'operazione si è svolta per due settimane nell'area della Baia di Tampa, nel centro della Florida, e si è conclusa con l'arresto di otto persone, accusate di reati come traffico di esseri umani, abuso minorile, possesso di droga e traffico di stupefacenti.
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