Gli Stati Uniti hanno avviato dal 10 dicembre 2025 una campagna sistematica di sequestri di petroliere collegate a Venezuela, Russia e Iran che operano nella cosiddetta "flotta oscura" o "flotta fantasma", nell'ambito dell'Operazione Southern Spear. Fino alla fine di gennaio 2026, almeno sette petroliere sanzionate erano state catturate, con un totale approssimativo di 7 milioni di barili di petrolio venezuelano a bordo. Secondo rapporti di fonti americane, l'offensiva si è intensificata dopo eventi successivi nella regione.
La offensiva navale si è intensificata dopo la cattura di Nicolás Maduro il 3 gennaio 2026 a Caracas durante l'"Operazione Risoluzione Assoluta", eseguita dalla Delta Force americana con il supporto della CIA. Di seguito, il registro completo di ciascuna nave sequestrata.
El Skipper: il primo e il più documentato
Il 10 dicembre 2025, la Marina statunitense ha sequestrato il Skipper in alto mare al largo del Venezuela. La nave trasportava 1,8 milioni di barili di petrolio di PdVSA e operava sotto una falsa bandiera guyanese. Di quel carico, 1,1 milioni di barili erano destinati a Cubametales, azienda cubana sanzionata dall'OFAC dal luglio 2019.
El Skipper era già stato sanzionato in precedenza dalla OFAC il 3 novembre 2022, con il nome Adisa, per il movimento di petrolio illecito. Nel 2024, la stessa nave aveva consegnato 3 milioni di barili iraniani in Siria. Nel febbraio 2026, l'FBI ha avviato il processo di sequestro definitivo presso il Tribunale Distrettuale degli Stati Uniti per il Distretto di Columbia, sostenendo che la nave finanzia il Corpo delle Guardie Rivoluzionarie Islamiche (CGRI) dell'Iran.
Trump ha descritto il sequestro dello Skipper come "il più grande petroliero mai catturato" e un "duplice colpo" contro le finanze del regime di Maduro e gli interessi energetici di Cuba.
El Olina: sequestrato e restituito
El Olina è stato intercettato in un'operazione congiunta e successivamente restituito al Venezuela. Il dossier non specifica la data esatta della cattura né le circostanze della restituzione, ma è incluso come parte della sequenza di azioni dell'Operazione Southern Spear.
El Centuries: intercettato il 24 dicembre 2025
Il 24 dicembre 2025, gli Stati Uniti hanno intercettato il Centuries. I dettagli sul suo carico e la sua bandiera non sono completamente documentati nei registri disponibili, ma la sua cattura è avvenuta nel contesto dell'escalation operativa delle settimane precedenti al Natale del 2025.
La Bella 1/Marinera: il caso più geopolficamente sensibile
Il 7 gennaio 2026, la Guardia Costiera americana ha catturato vicino all'Islanda la nave conosciuta come Bella 1, che era stata rinominata Marinera e aveva dipinto una bandiera russa improvvisata sul suo scafo per evitare la cattura. L'inseguimento era iniziato il 20 dicembre 2025, quando il Cutter Munro aveva iniziato a seguirla dai Caraibi all'Atlantico del Nord, in un inseguimento durato due settimane.
Il nave era di proprietà dell'azienda turca Louis Marine Shipholding Enterprises, sanzionata nel 2024. Secondo la Fondazione per la Difesa delle Democrazie (FDD), la Bella 1 aveva trasportato petrolio iraniano per Hezbollah e gli Houthis. La Russia ha protestato contro l'incautazione sostenendo di aver concesso "autorizzazione temporanea" per navigare sotto bandiera russa, e l'ha qualificata come una violazione del diritto internazionale. Dopo l'incautazione dello Skipper nel dicembre del 2025, 21 navi senza bandiera hanno adottato bandiere russe per cercare protezione, secondo i dati dell'azienda di intelligence marittima Windward.
La Sophia: catturata lo stesso giorno nei Caraibi
Il 7 gennaio 2026, lo stesso giorno della Bella 1/Marinera, il Dipartimento della Difesa e il Dipartimento della Sicurezza Nazionale hanno sequestrato la Sophia nel Mar dei Caraibi per attività illecite legate al Venezuela.
La Veronica: seconda incautazione dello stesso nave
Il 15 gennaio 2026, la Joint Task Force Southern Spear ha sequestrato la Veronica (IMO: 9256860) nel Mar dei Caraibi. Si è trattato della seconda volta che gli Stati Uniti catturavano questo specifico vascello, il che illustra la persistenza degli operatori della flotta oscura nel riutilizzare imbarcazioni già identificate e sanzionate.
La Sagitta: il settimo sequestro
Il 20 gennaio 2026, gli Stati Uniti hanno sequestrato la Sagitta (IMO: 9296822), una nave di tipo Aframax, nel Mar dei Caraibi. È stata la settima azione di questo tipo da dicembre 2025, come confermato da Military Times e CBS News.
Lo schema dietro alla flotta oscura
La "flotta oscura" è un insieme di petroliere invecchiate e opache utilizzate da Venezuela, Russia, Iran e Cuba per eludere le sanzioni internazionali. Operano attraverso cambi di bandiera, nomi falsi, rotte ingannevoli, trasponder AIS spenti e trasferimenti da nave a nave in alto mare. Lo schema è attivo almeno dal 2021 e collega Venezuela, Iran e Cuba attraverso questi trasferimenti.
Cuba dipendeva da questa flotta per ricevere tra i 27.000 e i 35.000 barili giornalieri di greggio venezuelano, in cambio di medici e consulenti militari, gestita dal conglomerato militare GAESA attraverso aziende di copertura come Caroil Transport Marine Ltd. (Cipro, sanzionata nel 2019), Trocana World Inc. e Bluelane Overseas (Panama).
La dimensione del problema che resta da risolvere
Nonostante i sette sequestri, la portata della sfida rimane considerevole. Secondo i rapporti di gennaio 2026, ci sono circa 17 petroliere al largo delle coste venezuelane con circa 15,5 milioni di barili aggiuntivi suscettibili di sequestro. In totale, oltre 30 navi nelle acque venezuelane potrebbero essere catturate nel contesto dell'Operazione Southern Spear.
La operazione ha causato una drastica diminuzione delle esportazioni di petrolio venezuelano, aggravando la crisi energetica a Cuba e in altri alleati del chavismo. La Francia ha anche intercettato una petroliera della flotta oscura russa nel gennaio del 2026, il Grinch, nel mare di Alborán, e il Regno Unito ha minacciato catture simili, il che dimostra una coordinazione occidentale più ampia contro queste reti.
Trump ha annunciato che gli Stati Uniti avrebbero venduto tra 30 e 50 milioni di barili di petrolio venezuelano sequestrato "a prezzo di mercato", con fondi controllati dagli Stati Uniti "a beneficio dei popoli del Venezuela e degli Stati Uniti".
"Sotto la leadership del presidente Trump, l'era di finanziare in segreto regimi che rappresentano una chiara minaccia per gli Stati Uniti è finita", ha dichiarato il procuratore generale Pam Bondi.
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