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Autorità federali statunitensi stanno indagando su un'operazione petrolifera che coinvolge una nave carica in Colombia e un intermediario del settore energetico che in passato è stato collegato a affari con l'imprenditore colombiano Álex Saab, considerato da Washington uno dei principali operatori finanziari del chavismo.
Il caso ruota attorno al petroliero Ocean Mariner, salpato agli inizi di febbraio dalla costa colombiana e che, secondo un alert inviato dalle autorità statunitensi, potrebbe aver avuto come destinazione finale Cuba, in un contesto contrassegnato dalle sanzioni di Washington contro l'isola.
In base a rivelazioni esclusive del quotidiano colombiano EL TIEMPO, l'episodio fa parte di un dossier riservato che l'FBI sta esaminando riguardo a possibili manovre per eludere le sanzioni statunitensi a Cuba e a un presunto contrabbando di gasolio sovvenzionato dalla Colombia.
Un petroliere sotto sospetto
Il Ocean Mariner, una nave battente bandiera della Liberia, è partito il 5 febbraio 2026 dalla Società Portuale Sitio Nuevo, a Palermo (Magdalena), a circa 12 chilometri da Barranquilla.
Según i documenti ufficiali di esportazione, il carico consisteva in fueloil, un combustibile pesante utilizzato per la generazione elettrica e la maquinaria industriale.
Tuttavia, la nave è stata intercettata dalla Guardia Costiera degli Stati Uniti nei Caraibi dopo che sono emerse sospetti che si stesse dirigendo illegalmente verso Cuba.
Le allerta non si limitarono al destino del carico.
Un alto funzionario del Dipartimento di Sicurezza Nazionale degli Stati Uniti ha inviato un'email alla Direzione delle Entrate e delle Dogane Nazionali (DIAN) della Colombia segnalando che il carico potrebbe non essere fueloil, come indicavano i documenti, ma diesel subsidio di contrabbando.
Tras l'incidente in mare, il petroliera ha modificato il suo percorso e ha finito per scaricare il carburante alle Bahamas, dove il carico è stato venduto alla multinazionale Trafigura Group PTE Ltd., una delle più grandi società di commercio di materie prime al mondo.
Un'operazione da milioni con diverse aziende coinvolte
La operazione commerciale ha coinvolto almeno tre aziende identificate, secondo l'indagine pubblicata da EL TIEMPO:
- ISM Ingeniería Servicios, Montaje, Estaciones di Servizi SAS (ISM), come azienda venditrice di carburante.
- Monarch Security Latin America Inc., in qualità di intermediario dell'operazione.
- Trafigura Group PTE Ltd., in qualità di acquirente finale.
Il business ha superato i 6,9 milioni di dollari.
Secondo il reportage, avrebbe partecipato una quarta azienda il cui nome non è stato rivelato pubblicamente.
Fino ad ora, gli imprenditori coinvolti sostengono che l'operazione è stata completamente legale, e assicurano che nessuna autorità ha richiesto spiegazioni formali.
Il nome di un intermediario legato indirettamente all'ambiente di Saab
En medio dell'indagine è emerso il nome di Felipe de la Vega Vergara, un noto intermediario nel settore degli idrocarburi.
Secondo fonti citate da EL TIEMPO, almeno una persona che ha conosciuto la negoziazione ha menzionato De la Vega come possibile intermediario nella transazione.
L'interesse per la sua figura si spiega con i suoi legami aziendali passati con la compagnia Trenaco SAS, nella quale figurava Carlos Gutiérrez Robayo, cognato del presidente colombiano Gustavo Petro.
Quella azienda ha guadagnato notorietà nel 2016, quando è emerso che Álex Saab -che era già oggetto di indagine da parte degli Stati Uniti come presunto prestanome di Nicolás Maduro- ha manifestato interesse nell'acquistarla.
Consultato dal diario colombiano, De la Vega ha negato ogni relazione con l'operazione del petroliero.
“Non ho idea di chi sia o perché mi stiano menzionando. Come già ho detto, non sono stato io a mediare questa vendita né ho offerto quel prodotto a nessun'altra compagnia o acquirente,” ha affermato.
L'imprenditore ha anche riconosciuto di aver lavorato per anni come intermediario nelle transazioni del settore energetico.
“Non esporto né importo, presento potenziali acquirenti o venditori a diverse aziende del settore, sia in Colombia che a livello internazionale. E fornisco consulenza su questioni logistiche. Questo avviene con molte aziende. Non ho lavorato con paesi o prodotti sanzionati”, ha detto.
Asimismo, assicurò che non ha rapporti con il cognato del presidente Petro da oltre undici anni.
Ispezioni prima della partenza della nave
Antes di autorizzare l'uscita dell'Ocean Mariner, le autorità colombiane hanno effettuato ispezioni sul carico.
Nel'operazione hanno partecipato la DIAN, la Polizia Fiscale e Doganale (Polfa) e un funzionario di Ecopetrol.
Secondo EL TIEMPO, l'allerta iniziale che ha suscitato i sospetti a Washington è arrivata quando la nave era in fase di carico nel porto di Palermo.
Nonostante gli avvertimenti, le autorità colombiane non hanno trovato argomentazioni legali per trattenere la nave, quindi il capitano del vascello -John Paul Lamis Fojas- ha ricevuto l'autorizzazione a salpare.
Inoltre, il Ministero delle Miniere e dell'Energia ha inviato il 1° febbraio una lettera per chiarire la natura del prodotto esportato.
“Conformemente alle informazioni tecniche e tariffarie contenute nelle dichiarazioni, i prodotti oggetto delle operazioni corrispondono a fueloil, il quale non è soggetto al regime di stabilizzazione del Fondo di Stabilizzazione dei Prezzi dei Combustibili (FEPC), motivo per cui la sua esportazione non richiede autorizzazione né certificazione preventiva”, si legge nella lettera.
Le autorità hanno anche confermato che sono stati prelevati campioni di combustibile per analisi nel laboratorio di Reficar, la raffineria di Ecopetrol, anche se al termine dell'indagine i risultati non erano ancora disponibili.
Le aziende difendono la legalità dell'attività
La società venditrice ISM ha assicurato che il carico era effettivamente fueloil e che tutti i requisiti legali sono stati rispettati.
Inoltre, ha spiegato che l'affare è stato effettuato con la modalità Free On Board (FOB), il che significa che la responsabilità del venditore termina quando la nave lascia il porto.
Per quanto riguarda, l'azienda Camin Cargo Control Inc., incaricata dell'ispezione di routine del carico, ha chiarito che l'identificazione del combustibile non corrisponde alle aziende di ispezione.
“Non diamo noi il nome ai contenuti. Questo lo fanno i venditori o gli acquirenti. Non abbiamo ulteriori commenti in merito.”
Petro nega irregolarità e critica la politica degli Stati Uniti.
Il presidente colombiano Gustavo Petro ha reagito alle notizie giornalistiche difendendo la legalità dell'operazione.
In messaggi pubblicati sui social media X alla fine di febbraio, il mandatario ha sostenuto che il carico è stato effettuato da un'azienda privata e ha negato che lo Stato colombiano abbia partecipato alla vendita o al trasporto del combustibile.
“Chi carica la nave è un'azienda privata e a quella compagnia petrolifera privata vengono consegnati documenti della nave che acquista il petrolio e si dice che vada verso la Repubblica Dominicana”, ha dichiarato Petro, che ha insistito sul fatto che non esiste alcuna irregolarità.
“Non ci sono irregolarità colombiane né pubbliche né private”, ha affermato.
Il mandatario ha anche colto l'occasione per mettere in discussione l'embargo statunitense contro Cuba e ha affermato che “non c'è reato nel trasporto libero di petrolio nei Caraibi”.
Il contesto internazionale: Saab torna sotto i riflettori di Washington
Il caso si verifica inoltre in un momento in cui il nome di Álex Saab riemerge nel radar delle autorità statunitensi.
Secondo quanto riportato da Reuters, Washington ha recentemente trasmesso alle autorità venezuelane un elenco di persone che desidera siano fermate o mantenute in custodia, tra cui Saab.
L'imprenditore colombiano, considerato per anni uno degli operatori finanziari più influenti del chavismo, è stato detenuto a Capo Verde nel 2020, successivamente estradato negli Stati Uniti e accusato di corruzione e riciclaggio di denaro per uno schema legato a contratti abitativi in Venezuela.
In 2023 è stato liberato dall'amministrazione di Joe Biden come parte di uno scambio di prigionieri con il governo di Nicolás Maduro.
Il fatto che un intermediario menzionato nell'operazione dell'Ocean Mariner abbia avuto legami commerciali precedenti con strutture in cui Saab ha manifestato interesse ha aggiunto una dimensione ulteriore al caso, anche se non esiste finora conferma ufficiale che il carico fosse destinato a Cuba né che tale intermediario abbia partecipato alla transazione.
In ogni caso, l'episodio riporta Cuba al centro delle indagini di Washington sulle operazioni energetiche nei Caraibi, in particolare quelle che potrebbero servire a eludere le sanzioni statunitensi contro l'isola.
Anche se le autorità colombiane e gli imprenditori coinvolti insistono sul fatto che il carico dell' Ocean Mariner fosse legale e che la sua destinazione dichiarata fosse la Repubblica Dominicana, i sospetti che il carburante potesse finire nel territorio cubano -insieme all'emergere di intermediari indirettamente collegati a reti imprenditoriali legate ad Álex Saab- hanno portato le agenzie federali statunitensi a esaminare con maggiore attenzione questa e altre transazioni simili nella regione.
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