L'agente del Servizio di Immigrazione e Controllo delle Dogane degli Stati Uniti (ICE) Mario Alberto Morales si è consegnato lunedì alle autorità a Houston, Texas, dopo essere stato accusato di aver investito intenzionalmente con il suo veicolo un immigrato messicano durante un'operazione migratoria avvenuta lo scorso 10 ottobre.
Morales, di 33 anni, è comparso davanti a un tribunale della contea di Harris per rispondere a un'accusa di aggressione aggravata con un'arma mortale, in questo caso l'automobile che stava guidando. Il giudice ha fissato una cauzione di 30.000 dollari, inferiore ai 75.000 richiesti dalla Procura. Morales è stato rilasciato sotto cauzione poco dopo la sua comparsa, secondo quanto riportato da Associated Press e FOX 26 Houston.
Il caso ha suscitato una forte controversia, non solo per le immagini che mostrano il momento dell'incidente, ma perché la persona che gli agenti dell'immigrazione avrebbero presumibilmente cercato sarebbe deceduta nove anni prima, secondo documenti presentati dai suoi familiari.
I fatti sono avvenuti intorno alle 7:20 del mattino del 10 ottobre, vicino a Clay Road e all'autostrada Highway 6, nel nord-ovest dell'area di Houston.
Secondo l'indagine, agenti dell'ICE inseguivano un furgone bianco a bordo del quale viaggiavano due uomini. Il veicolo si è fermato e i suoi occupanti sono scappati in direzioni diverse.
Uno di essi, identificato come Miguel Parra Hernández, un lavoratore messicano edile di 48 anni, è stato colpito dal veicolo senza contrassegni ufficiali guidato da Morales.
Parra Hernández ha subito gravi lesioni a una gamba che hanno richiesto un intervento chirurgico. Secondo Associated Press, rimane sotto custodia federale mentre si riprende in un centro di riabilitazione.
Le autorità migratorie avevano inizialmente sostenuto che l'uomo si fosse interposto nella traiettoria dell'automobile durante il suo tentativo di fuga.
Tuttavia, la Procura della contea di Harris ritiene che le registrazioni di sorveglianza e le videocamere indossate dagli agenti mostrino una situazione diversa.
Secondo gli investigatori, Morales avrebbe deliberatamente diretto il suo veicolo verso Parra Hernández mentre questi correva in un parcheggio.
Le immagini diffuse pubblicamente mostrano l'automobile che attraversa una zona divisoria prima di investire l'immigrato. In altre riprese si vede la vittima sdraiata a terra, che grida dal dolore dopo l'impatto.
Il procuratore della contea, Sean Teare, ha affermato che le prove raccolte sostenerebbero l'accusa penale presentata nei confronti dell'agente.
Un gran giurì ha formalizzato le accuse venerdì 30 ottobre. Se dichiarato colpevole, Morales potrebbe affrontare una condanna da due a venti anni di prigione.
La difesa dell'agente assicura che si è trattato di un incidente
David Lindenmuth, avvocato di Morales, ha respinto le accuse e ha assicurato che il suo cliente non ha avuto l'intenzione di investire il lavoratore messicano.
Secondo la sua versione, l'agente stava cercando di avvicinarsi agli uomini in fuga quando si è imbattuto in un altro veicolo sulla sua traiettoria e ha effettuato una manovra evasiva.
«È stato un incidente. Non è stato un reato», ha affermato Lindenmuth in dichiarazioni raccolte da FOX 26 Houston.
ICE ha anche difeso l'operato del suo agente e ha respinto le conclusioni della Procura.
In un comunicato, l'agenzia ha qualificato il processo legale come una manovra politica da parte delle autorità locali e ha assicurato che le accuse secondo cui Morales avrebbe colpito intenzionalmente Parra Hernández erano false.
La Procura, da parte sua, sostiene che le prove audiovisive giustificano l'imputazione e respinge l'idea che il processo sia motivato da ragioni politiche.
ICE cercava un uomo che, secondo la sua famiglia, è morto nel 2017
Uno degli elementi più controversi del caso è legato all'identità della persona che le autorità federali intendevano arrestare.
Il Dipartimento della Sicurezza Nazionale ha assicurato che gli agenti stavano svolgendo un'operazione mirata contro un uomo identificato come José Mendoza Cervantes, a cui sono attribuite quattro precedenti arresti e una situazione migratoria irregolare.
Tuttavia, un'inchiesta di The New York Times, successivamente riportata da FOX 26 Houston e KPRC 2, ha rivelato che i familiari dell'uomo la cui fotografia è stata diffusa dall'ICE hanno affermato che era deceduto nel 2017.
La figlia ha presentato un certificato di morte relativo a José Héctor Jiménez Mendoza, il cui volto, secondo la famiglia, corrispondeva a quello utilizzato dalle autorità migratorie.
L'organizzazione di difesa degli immigrati FIEL Houston ha anche denunciato le incongruenze nell'identificazione del presunto obiettivo.
La figlia del defunto ha spiegato che suo padre utilizzava diversi nomi, tra cui quello divulgato dall'ICE. Secondo l'indagine di The New York Times, le fotografie e i precedenti penali esaminati presentavano anche corrispondenze con l'identità diffusa dalle autorità federali.
Fino ad ora, non è stata chiarita pubblicamente la discrepanza tra i dati diffusi dall'ICE e la documentazione presentata dai familiari.
Da parte sua, l'avvocato di Parra Hernández, Kim Bruno, ha assicurato che il suo cliente non conosce José Mendoza Cervantes e che non aveva mai sentito parlare di lui.
La difesa sostiene che l'immigrato investito non era l'obiettivo dell'operazione migratoria.
Avvocato dei diritti civili chiede giustizia
L'avvocato statunitense per i diritti civili Lee Merritt ha reagito questo lunedì alla consegna dell'agente e ha chiesto responsabilità per quanto accaduto.
In un post su social network X, Merritt ha ricordato che Parra Hernández non era la persona identificata dall'ICE come obiettivo dell'operazione e ha sottolineato le denunce secondo cui l'individuo ricercato era deceduto anni fa.
«Nessuna targa pone un ufficiale al di sopra della legge», scrisse l'avvocato.
Ha anche sostenuto che l'applicazione delle leggi sull'immigrazione non costituisce un'autorizzazione a causare danni e ha affermato che Parra Hernández e la sua famiglia meritano giustizia.
L'organizzazione FIEL Houston e altri difensori dei diritti degli immigrati hanno anche chiesto che vengano chiariti i fatti e garantita l'assistenza medica e la protezione della vittima.
Il processo a carico di Morales rappresenta un caso poco comune di accusa penale da parte dello Stato contro un agente federale per la sua condotta durante un'operazione migratoria.
Per ora, Morales conserva la presunzione di innocenza, mentre il processo avanza e le autorità giudiziarie determinano se l'incidente sia stato intenzionale o accidentale.
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