Il governatore della Florida, Ron DeSantis, ha firmato l'Ordine Esecutivo 26-226 per sospendere la sindaca di Kissimmee, Eva Jacqulyn «Jackie» Espinosa, nove giorni dopo il suo arresto con l'accusa di furto aggravato e schema organizzato per frode legato al presunto dirottamento di fondi federali di aiuto per la pandemia di COVID-19.
La sospensione impedisce a Espinosa di esercitare l'incarico, percepire stipendio o ricevere qualsiasi altro beneficio associato alla carica di sindaco finché la misura rimane in vigore.
Conforme alla lettera municipale di Kissimmee, la vicesindaca Angela Eady ha assunto immediatamente le funzioni di sindaco ad interim. Occupando quel posto, il suo seggio come commissaria del Distretto 2 è rimasto vacante, e la Commissione Municipale dovrà designare un sostituto.
Il caso è originato nel programma Business Boost 2.0, creato con fondi federali della Legge sul Piano di Soccorso Statunitense per supportare le piccole imprese colpite dalla pandemia.
Espinosa, che ha assunto la carica di sindaco nel novembre del 2024, ha promosso e votato misure per creare e ampliare quel programma, e poi ha presentato tre domande lo stesso giorno in cui si è aperto il termine di iscrizione, nel settembre del 2025, per aziende a lei e alla sua famiglia collegate: Adanse LLC (20.000 dollari), Kissimmee Diner Inc./Matador Tacos & Tapas (15.000 dollari) e The Real Estate Gallery LLC (15.000 dollari).
In totale, sette aziende situate in proprietà di famiglia hanno ricevuto 90.000 dollari: 50.000 per attività proprie e 40.000 per affittuari dei loro immobili. Il denaro è stato depositato in conti familiari il 7 novembre scorso.
L'avvocato municipale ha avvisato Espinosa il 5 dicembre 2025 che accettare quei fondi potrebbe costituire un conflitto d'interessi vietato e gli ha raccomandato di restituirli. Le autorità sostengono che lui si sia rifiutato di farlo.
Il 21 ottobre, è stata arrestata con l'accusa di furto aggravato —reato grave di secondo grado, tra 20.000 e 100.000 dollari— e un piano di frode per 50.000 dollari o più, reato grave di primo grado che può comportare fino a 30 anni di carcere.
Il procuratore generale della Florida, James Uthmeier, è stato chiaro nell'annunciare le accuse: «I funzionari pubblici non possono redigere le regole e poi emettere un assegno. Il sindaco ha usato la sua posizione per promuovere un programma di sovvenzioni COVID e poi ha preso 50.000 dollari da questo per le attività della sua famiglia, dopo essere stata avvisata che era vietato».
Da parte sua, il direttore delle Finanze dello stato, Blaise Ingoglia, ha aggiunto: «Il servizio pubblico si chiama così per una ragione, non è un servizio personale. Jackie Espinosa ha abusato di quella fiducia e ha incassato a spese dei contribuenti».
Espinosa è stata inizialmente detenuta senza possibilità di cauzione. Il giorno successivo, un giudice ha fissato una cauzione totale di 70.000 dollari —20.000 per furto aggravato e 50.000 per il piano di frode—, dopodiché è stata rilasciata.
Al suo uscita dalla prigione della contea di Osceola, dichiarò: «Ai residenti di Kissimmee: staremo bene».
La sua difesa, guidata dall'avvocato Migdalia Pérez, sostiene che «esiste una differenza fondamentale tra una presunta violazione etica e un reato penale» e che «lo Stato deve dimostrare l'intenzione criminale al di là di ogni ragionevole dubbio».
Due giorni dopo l'arresto, la Commissione Etica della Florida ha accettato un accordo in cui l'imputata ha ammesso di aver violato la legge statale sull'etica. Come parte di quell'accordo, dovrà pagare una multa di 2.000 dollari e offrire scuse pubbliche.
Jackie Espinosa, 58 anni, è una politica e investitrice immobiliare di origine portoricana nata nel New Jersey. Secondo il database Ballotready, si è laureata in Studi Legali nel 1989 e, dopo aver ottenuto licenze nella gestione di beni immobili e ipoteche, ha fondato diverse aziende nella città.
Kissimmee, città di circa 85.000 abitanti nella contea di Osceola, ha circa il 68% di popolazione ispanica, compresi migliaia di piccoli imprenditori che hanno richiesto questi stessi aiuti durante la pandemia. La contea ospita inoltre circa 16.900 residenti di origine cubana.
La prossima udienza giudiziaria di Espinosa è fissata per il 1° dicembre 2026.
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