Jackie Espinosa, sindaco di Kissimmee, città della contea di Osceola, Florida, è stata arrestata con l'accusa di furto aggravato e di un piano organizzato per frodare, dopo che le autorità statali hanno concluso che aveva dirottato fondi da un programma di aiuti COVID verso le attività legate alla sua famiglia.
Il procuratore generale della Florida, James Uthmeier, e il direttore delle Finanze dello stato, Blaise Ingoglia, hanno annunciato le accuse in una conferenza stampa a Orlando, insieme al commissario del Dipartimento delle Investigazioni della Florida (FDLE), Larry Keefe.
Secondo il comunicato ufficiale, un audit di routine del Dipartimento dei Servizi Finanziari ha rilevato che Espinosa avrebbe utilizzato la sua posizione per influenzare l'assegnazione delle sovvenzioni del programma Business Boost 2.0, progettato con fondi federali per aiutare le piccole imprese colpite dalla pandemia.
Sette negozi situati in proprietà della sua famiglia hanno ricevuto un totale di 90.000 dollari: 50.000 sono andati a finire direttamente nelle aziende della stessa sindaca e 40.000 agli inquilini dei suoi edifici.
Le autorità segnalano inoltre che Espinosa ha presentato tre domande lo stesso giorno in cui il programma ha aperto le sue porte, nel settembre del 2025, nonostante fosse stata avvertita che la sua partecipazione era vietata.
«I funzionari pubblici non possono redigere le regole e poi emettere un assegno per loro stessi», ha dichiarato Uthmeier. «La sindaca ha sfruttato la sua posizione per promuovere un programma di sovvenzioni per il COVID e poi ha prelevato 50.000 dollari da esso per le imprese della sua famiglia, dopo essere stata avvertita che era vietato. I contribuenti della Florida hanno finanziato quel denaro per aiutare le piccole imprese a riprendersi, non per arricchire la sindaca che lo controllava.»
Ingoglia è stato altrettanto deciso: «Il servizio pubblico ha questo nome per una ragione, non è un servizio personale. Jackie Espinosa ha abusato di questa fiducia e ha guadagnato a spese dei contribuenti».
I reati formali sono furto aggravato —un crimine grave di secondo grado per un importo compreso tra 20.000 e 100.000 dollari— e frode per un importo di 50.000 dollari o più, crimine grave di primo grado. Se condannata, Espinosa potrebbe affrontare fino a 30 anni di prigione. Secondo i registri della prigione della contea di Osceola, è stata trattenuta senza possibilità di cauzione.
La difesa ha respinto categoricamente le accuse. L'avvocato Migdalia Pérez ha sostenuto che «questo caso coinvolge un programma di sovvenzioni approvato pubblicamente e gestito dal personale municipale, non uno schema segreto per rubare denaro ai contribuenti», e ha affermato che la Procura non sarà in grado di dimostrare l'intenzione criminale.
«Esiste una differenza fondamentale tra una presunta violazione etica e un reato penale», ha aggiunto Pérez, che ha annunciato che impugnerà le accuse in tribunale.
L'arresto è il punto più grave di una lunga catena di problemi legali per Espinosa, eletta sindaca nel novembre 2024. Lo scorso agosto, la Commissione Municipale di Kissimmee ha bloccato il suo processo di impeachment con un pareggio di due voti favorevoli e due contrari. Settimane dopo, la Commissione di Etica della Florida l'ha censurata e ha raccomandato una multa di 2.000 dollari.
Jackie Espinosa, di 58 anni, è una politica e investitrice immobiliare di origine portoricana nata nel New Jersey. Secondo il database Ballotready, si è laureata in Studi Legali nel 1989 e, dopo aver ottenuto licenze nella gestione immobiliare e nei mutui, ha fondato diverse società nella città.
Il suo caso ha una particolare risonanza a Kissimmee, città con una popolazione di circa 85.000 abitanti dove circa il 68% sono ispanici, inclusi migliaia di proprietari di piccole imprese che hanno richiesto questi stessi aiuti durante la pandemia. La contea di Osceola ospita inoltre circa 16.900 residenti di origine cubana.
Al termine di questa edizione, il governatore Ron DeSantis non aveva emesso un'ordinanza di sospensione. Se lo farà, la vicesindaco Angela Eady assumerà temporaneamente l'incarico fino a quando non si risolva il processo giudiziario o fino alla conclusione del mandato di Espinosa, nel novembre del 2028.
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