Jackie Espinosa, sindaca di Kissimmee, città della contea di Osceola, Florida, è stata arrestata con l'accusa di furto aggravato e schema organizzato per frode, dopo che le autorità statali hanno determinato che aveva dirottato fondi da un programma di aiuti per il COVID verso attività collegate alla sua famiglia.
Il procuratore generale della Florida, James Uthmeier, e il direttore delle Finanze dello stato, Blaise Ingoglia, hanno annunciato le accuse in una conferenza stampa a Orlando, insieme al commissario del Dipartimento delle Investigazioni della Florida (FDLE), Larry Keefe.
Secondo il comunicato ufficiale, un'audit di routine del Dipartimento dei Servizi Finanziari ha rilevato che Espinosa avrebbe utilizzato la sua posizione per influenzare l'assegnazione di sovvenzioni del programma Business Boost 2.0, progettato con fondi federali per aiutare le piccole imprese colpite dalla pandemia.
Siete attività situate in proprietà della sua famiglia hanno ricevuto un totale di 90.000 dollari: 50.000 sono andati direttamente a imprese della stessa sindaca e 40.000 a inquilini dei suoi edifici.
Le autorità segnalano, inoltre, che Espinosa ha presentato tre domande lo stesso giorno in cui il programma ha aperto le sue porte, a settembre 2025, nonostante fosse stata avvertita che la sua partecipazione era proibita.
«I funzionari pubblici non possono redigere le regole e poi emettere un assegno per se stessi», ha dichiarato Uthmeier. «La sindaca ha utilizzato la sua posizione per promuovere un programma di sovvenzioni per il COVID e poi ha prelevato 50.000 dollari da questo per le attività della sua famiglia, dopo essere stata avvertita che era vietato. I contribuenti della Florida hanno finanziato quel denaro per aiutare le piccole imprese a riprendersi, non per arricchire la sindaca che lo controllava».
Ingoglia è stato altrettanto chiaro: «Il servizio pubblico ha quel nome per una ragione, non è un servizio personale. Jackie Espinosa ha abusato di quella fiducia e ha guadagnato a spese dei contribuenti».
I reati formali sono furto aggravato —reato grave di secondo grado per un importo compreso tra 20.000 e 100.000 dollari— e schema di frode per 50.000 dollari o più, reato grave di primo grado. Se condannata, Espinosa potrebbe affrontare fino a 30 anni di prigione. Secondo i registri della prigione della contea di Osceola, è stata arrestata senza possibilità di cauzione.
La difesa ha respinto le accuse in modo categorico. L'avvocatessa Migdalia Pérez ha sostenuto che «questo caso coinvolge un programma di sovvenzioni approvato pubblicamente e gestito dal personale comunale, non uno schema segreto per rubare denaro ai contribuenti», e ha affermato che la Procura non sarà in grado di dimostrare l'intenzione criminale.
«Esiste una differenza fondamentale tra una presunta violazione etica e un reato penale», ha aggiunto Pérez, che ha annunciato che impugnerà le accuse in tribunale.
L'arresto è il punto più grave di una lunga serie di problemi legali per Espinosa, eletta sindaca nel novembre del 2024. Lo scorso agosto, la Commissione Municipale di Kissimmee ha bloccato il suo processo di impeachment con un pareggio di due voti favorevoli e due contrari. Settimane dopo, la Commissione Etica della Florida l'ha censurata e ha raccomandato una multa di 2.000 dollari.
Jackie Espinosa, di 58 anni, è una politica e investitrice immobiliare di origine portoricana nata nel New Jersey. Secondo il database Ballotready, si è laureata in Studi Legali nel 1989 e, dopo aver ottenuto licenze nella gestione di beni immobili e ipoteche, ha fondato diverse aziende nella città.
Il suo caso ha una particolare risonanza a Kissimmee, città con una popolazione di circa 85.000 abitanti, dove circa il 68% è di origine ispanica, compresi migliaia di piccoli imprenditori che hanno richiesto questi stessi aiuti durante la pandemia. Inoltre, la contea di Osceola ospita circa 16.900 residenti di origine cubana.
Al termine di questa edizione, il governatore Ron DeSantis non aveva emesso un'ordinanza di sospensione. Se lo farà, la vicesindaca Angela Eady assumerà l'incarico in via temporanea fino alla risoluzione del processo legale o alla scadenza del mandato di Espinosa, nel novembre del 2028.
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