Il giudice federale Alvin K. Hellerstein, che presiedeva il processo penale contro Nicolás Maduro e sua moglie Cilia Flores davanti al Tribunale Federale del Distretto Sud di New York, è deceduto mercoledì all'età di 92 anni, come confermato dal portavoce del sistema giudiziario Ed Friedland.
Hellerstein stava per compiere 93 anni — era nato il 28 dicembre 1933 — e guidava il fascicolo di Maduro e Flores dal marzo 2020, quando la Procura statunitense presentò l'accusa originale di narcoterrorismo.
Friedland ha informato che il caso, insieme ad altri procedimenti di cui il magistrato si occupava, «saranno assegnati casualmente a un altro giudice federale», senza che al momento sia stato annunciato il nome del successore.
La sua morte arriva in un momento particolarmente delicato del processo. Prima di morire, Hellerstein doveva risolvere la mozione di immunità sovrana presentata dalla difesa di Maduro il 2 settembre 2026, che chiede la reiezione di tutte le accuse, sostenendo che l'imputato ha agito come capo di Stato straniero.
Una udienza su questa e altre mozioni era fissata per il 17 novembre, e l'inizio del processo è stato programmato per il 14 giugno 2027. La riattribuizione del caso introduce incertezze su entrambe le date.
Nombrato giudice distrettuale dal presidente democratico Bill Clinton nel 1998, Hellerstein era una figura di enorme peso nel sistema giudiziario federale. Dal 2011 manteneva lo status di giudice senior, condizione che gli permetteva di rimanere attivo in cause di alto impatto con un carico di lavoro ridotto.
Studò all'Università di Columbia, prestò servizio nel Corpo degli Avvocati dell'Esercito tra il 1957 e il 1960, e lavorò per quasi quattro decenni nello studio Stroock & Stroock & Lavan. Era conosciuto per aver presieduto i contenziosi di massa derivanti dagli attentati dell'11 settembre 2001, così come processi contro alti dirigenti finanziari e cause legate a ex funzionari venezuelani, tra cui Hugo «El Pollo» Carvajal.
Dopo l'arresto di Maduro a Caracas il 3 gennaio 2026 e il suo trasferimento negli Stati Uniti, Hellerstein ha presieduto la sua prima apparizione insieme a sua moglie, Cilia Flores, davanti a un tribunale federale di Manhattan, dove entrambi si sono dichiarati non colpevoli.
El 8 ottobre la Procura ha presentato un'accusa sostitutiva che ha ampliato le imputazioni per includere cospirazione per commettere tortura e ha formalmente incorporato Flores nell'accusa di narcoterrorismo. Entrambi si sono nuovamente dichiarati non colpevoli davanti a Hellerstein il 15 ottobre.
I reati accumulati comportano pene minime obbligatorie di circa 50 anni di carcere se venissero condannati per tutti.
Il governo degli Stati Uniti respinge l'argomento dell'immunità sovrana sottolineando che Washington riconosce Delcy Rodríguez —non Maduro— come l'autorità legittima del Venezuela. La mozione di immunità presentata dalla difesa era proprio una delle questioni più urgenti che il nuovo giudice dovrà affrontare.
Come ha sottolineato un'analisi pubblicata all'inizio dell'anno, nelle mani di Hellerstein «non c'era solo un processo penale, ma un capitolo senza precedenti nei rapporti tra Stati Uniti e Venezuela». Ora, quel capitolo dovrà continuare con un giudice diverso.
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