Il SS United States, il transatlantico passeggeri più veloce della storia e più lungo del Titanic, si prepara per il suo ultimo viaggio: verrà affondato deliberatamente di fronte alle coste della Florida per diventare il recife artificiale più grande del mondo.
Le autorità del distretto di Okaloosa prevedono di effettuare l'operazione durante la seconda settimana di novembre, a circa 22 miglia nautiche (41 chilometri) a sud-ovest di Destin, nel golfo del Messico, come riportato da Associated Press.
La data definitiva dipenderà dalle condizioni meteorologiche e dal completamento dei lavori di decontaminazione e delle ispezioni ambientali necessarie.
«Questo è un progresso emozionante per creare una risorsa unica per l'ambiente e per la nostra industria turistica», hanno dichiarato i funzionari della contea in un comunicato.
Un gigante che superò il Titanic
Con quasi 305 metri di lunghezza, il SS United States supera di oltre 30 metri la lunghezza del RMS Titanic.
Fue progettato per svolgere una doppia funzione: trasportare passeggeri di lusso e servire come nave militare in caso di necessità, con la capacità di trasportare fino a 14.000 soldati senza rifornirsi.
Nel suo viaggio inaugurale del 1952, attraversò l'Atlantico in tre giorni, dieci ore e 40 minuti, a una velocità media di circa 66 chilometri all'ora.
Con questa traversata ha superato di quasi dieci ore il record del RMS Queen Mary.
La marca del SS United States continua a detenere il record di velocità transatlantica per una nave da passeggeri.
Durante i suoi 17 anni di servizio ha trasportato oltre un milione di passeggeri, tra cui quattro presidenti statunitensi—Harry Truman, Dwight Eisenhower, John F. Kennedy e Bill Clinton—e celebrità come Marilyn Monroe, Grace Kelly e Salvador Dalí.
Da Filadelfia all'Alabama: una preparazione complessa
Il transatlantico è rimasto ormeggiato nel fiume Delaware, a Filadelfia, dal 1996.
Diversi tentativi di restaurazione fallirono a causa dei loro elevati costi, mentre un conflitto per l'affitto del molo si concluse con un'ordinanza giudiziaria di sgombero della imbarcazione.
La contea di Okaloosa ha acquisito la nave nel 2024 per un milione di dollari dall'organizzazione SS United States Conservancy.
Nel febbraio del 2025, la nave abbandonò Filadelfia e fu rimorchiata per 12 giorni fino a Mobile, Alabama, dove sono in corso i lavori per prepararla come reef artificiale.
Un team di circa 30 persone, guidato dal capitano Tim Mullane, lavora al recupero di materiali che potrebbero rappresentare un rischio ambientale, tra cui cablaggi, vetro, plastica e sostanze chimiche pericolose.
Gli operai hanno rimosso più di 300 oblò e le quattro eliche della nave. Si prevede anche di smontare le sue due ciminiere, alte circa 20 metri, utilizzando una gru di grande capacità.
Otra de las tareas principales consiste en pulire i 120 serbatoi di carburante, utilizzando attrezzature industriali per rimuovere i residui oleosi accumulati nel corso di decenni.
Un affondamento pianificato per evitare incidenti
L'operazione richiede una coordinazione particolarmente precisa a causa delle dimensioni del transatlantico.
Il piano prevede di riempire i suoi 120 serbatoi con circa 6,6 milioni di litri d'acqua per favorire un abbassamento controllato.
Una volta spostato nel punto scelto, circa 20 membri dell'equipaggio utilizzeranno cannelli ad alta potenza per aprire dei fori nello scafo e consentire l'ingresso progressivo dell'acqua.
Uno dei maggiori rischi è che il liquido penetri in modo disuguale, il che potrebbe causare l'inclinazione della nave, il ribaltamento o l'inizio di un affondamento prima del previsto.
I responsabili hanno esaminato il precedente del Spiegel Grove, un'imbarcazione che si capovolse parzialmente durante un'operazione di affondamento come reef artificiale in Florida nel 2002.
Per ridurre quel rischio, Mullane, il biologo marino Alex Fogg e un team di ingegneri hanno lavorato a un modello dettagliato del SS United States che consente di pianificare la posizione delle aperture dello scafo.
Se tutto procede come previsto, l'affondamento durerà meno di 45 minuti. Mullane sarà l'ultimo ad abbandonare l'imbarcazione prima del suo definitivo affondo.
Ispezioni ambientali prima dell'operazione
La preparazione della nave include controlli per evitare che combustibili, prodotti chimici e altri materiali inquinanti finiscano nell'ecosistema marino.
Alex Fogg, biologo marino della contea di Okaloosa, supervisiona i progressi insieme al team tecnico.
«Il SS United States è, senza dubbio, l'Everest dei progetti», affermò Fogg nel descrivere la magnitudine dei lavori.
Una volta conclusa la pulizia, è prevista l'esecuzione di ispezioni per verificare la rimozione dei materiali pericolosi. L'Agenzia per la Protezione Ambientale degli Stati Uniti (EPA) e altri organismi di regolamentazione dovranno accertare il rispetto dei requisiti applicabili prima che sia autorizzata l'operazione.
Un investimento milionario e una controversia giudiziaria
Il progetto conta su un budget di 10,1 milioni di dollari, destinato all'acquisto, al trasferimento, alla preparazione e all'affondamento del transatlantico, così come a iniziative legate alla conservazione della sua storia.
Di tale somma, un milione di dollari è riservato a un museo a terra dedicato al SS United States.
Secondo le informazioni pubblicate da Infobae, i funzionari di Pensacola hanno contribuito con 1,5 milioni di dollari e Coastal Conservation Association Florida ha aggiunto altri 500.000 dollari.
L'iniziativa ha trovato anche opposizione.
Un gruppo di preservazionisti denominato New York Coalition ha presentato una causa presso un tribunale federale di Pensacola per tentare di fermare l'affondamento per motivi legati al valore storico della nave.
Le autorità locali difendono il progetto come un'alternativa valida al disassemblaggio dell'imbarcazione.
Una nuova destinazione per il leggendario transatlantico
Il punto scelto per l'affondamento ha una profondità di circa 55 metri. Secondo le previsioni, i piani superiori rimarranno a circa 18 metri sotto la superficie, il che consentirà di organizzare attività di immersione soggette alle condizioni del luogo e alla preparazione dei partecipanti.
Il sito si trova a circa 12 miglia nautiche dall'USS Oriskany, un portaerei affondato nel 2006 che funge anche da arrecife artificiale.
I promotori sperano che il SS United States diventi una nuova attrazione per il turismo subacqueo, la pesca sportiva e altri affari nella regione, che già conta oltre 500 reef artificiali.
Le stime citate dalle autorità indicano che la nuova struttura potrebbe generare milioni di dollari all'anno in attività economica legata al turismo.
«Non esiste un progetto più grande, e non ce ne sarà mai uno simile perché ormai non si costruiscono più navi come questa», ha affermato Coleen O'Malley, cofondatrice di Coleen Marine, l'azienda responsabile dell'operazione.
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